Смертельный рейс

– Ну вот что, Боря. – Шелестов задумчиво стал осматривать самолет. – Тело телом. Его срочно надо отправить на вскрытие и установить причину смерти. Но если верить в твою интуицию и твоему опыту, то у этой смерти должна быть причина. Если его убили, то – зачем? Или – за что? Надо навести справки о его личной жизни. Вдруг это месть, совсем не связанная с самолетами. Ревнивый муж его любовницы! Соперник за бабье сердце в соседней деревне.

– Ага, – усмехнулся Коган. – Тракторист Никандр Пупкин с навыками выпускника разведывательно-диверсионной школы.

– Вот это-то и пугает. Забыл, что в лесах чужаки появились? Проверять придется все версии, и очень быстро. Сегодня самолет должен улететь. А с ним улетят и улики. Никто нам не позволит задерживать машины.

Через час Коган прислал за Шелестовым бойца конвойной роты. В красном уголке общежития летчиков Максим увидел рядом со следователем двух мужчин. В одном он узнал механика, которого видел возле злополучного самолета.

– Что? – обрадовался Шелестов, усаживаясь на свободный стул. – Свидетели произошедшего?

– Не совсем, – ответил Борис. – Тут дело посерьезнее будет. Вот это механик Маслов. Он проверял работу своего погибшего товарища, прежде чем закрыть кожух самолета. Хорошо, что проверил, потому что его предшественник или не успел проверить, или увидел дефект, но не успел сообщить о нем.

– Какой дефект?

– Дефект в маслопроводе, – вставил старший механик. – Двигатель вышел бы из строя через пару часов полета. А случись болтанка, встречный ветер, то и раньше.

– Дефект или умышленное повреждение? – строго спросил Шелестов. – Прошу ответить подумав. Тщательно подумав.

– Пока ответить сложно. Сейчас двое моих надежных ребят разбираются. Дело в том, что такие же неполадки еще у двух самолетов.

– Та-ак, приехали! – Шелестов потер руками лицо. – Экспертизу проводить в строжайшей тайне. Никого больше не посвящать! Важно понять следующее: поломка произошла здесь или ее устроили раньше. Например, на предыдущем аэродроме. И еще, Борис Михайлович, вскрытие тела проводить тоже без лишней шумихи и желательно с минимумом посвященных.

– Я уже связался с районной больницей, – ответил Коган. – Предупредил заведующую Маргариту Владимировну Артамонову. Проинструктировал. Она обещала все провести втайне от медицинского персонала своего лечебного учреждения.

Глава пятая

Чтобы сэкономить время, Буторин решил сам добраться до распадка у Белого Ключа, где охотники видели следы чужаков. Тулуй обещал быть завтра к вечеру. С ним можно было встретиться по пути.

Солнце уже повисло над кронами старых кедров, когда Виктор добрался до распадка. Последние три часа пути были самыми сложными. Идти пришлось по камням русла реки. Сейчас уровень воды был очень низким, но летом, когда в горах шли дожди, река поднималась на несколько метров.

Дойдя до приметной сломанной березы, Буторин свернул влево и пошел по дну распадка. Ручеек, сбегавший здесь к реке, то струился между камнями, то прятался среди широких папоротников. Небольшая сухая полянка прогревалась солнцем сквозь редкие кроны. Здесь почему-то деревья росли по склонам не так густо. Часто охотники для начала своих маршрутов выбирали именно этот путь через распадок Белого Ключа. По северному склону можно было подняться и уйти на юг, где имелось зимовье в одном дне пути. Можно было уйти на север к оленьим пастбищам. Там редела тайга, и оленьи семьи частенько паслись вдали от людей, не опасаясь охотников.

Буторин шел быстро, но осторожно. Если чужаки появлялись здесь один раз, значит, могут появиться и во второй. Не просто так они бродят по тайге. Какие-то у них есть цели.

Остановившись в очередной раз, Виктор прислушался и осмотрелся. Заметных следов присутствия человека не было. И звуков тоже. Потянув носом, он попробовал уловить запах возможного дыма от костра. Кажется, тоже ничего. Поправив небольшой рюкзак за спиной, Буторин ощупал рукоять пистолета за пазухой и двинулся дальше.

Вот и кострище. Трава вытоптана, заметны места лежанок, где спали два человека. Запахов нет. Пожалуй, здесь несколько дней никого не было. Охотники сказали, что чужаки были четыре дня назад.

Не выходя на поляну, он стал обходить ее по периметру. Здесь обламывали сухие ветки. А это чьи следы? Ничего себе, дерево кто-то когтями драл! Медведь, похоже. Не росомаха и не рысь. Да и волки в тайге редкость. Пожалуй, следы когтей на дереве старше недели. «Хорошо, если так. – Виктор зябко передернул плечами. – Дурак я, что в тайгу с пистолетом пошел. Без ружья соваться опасно. Рассчитывал обернуться за один световой день. А если не удастся?»

Обходя поляну и постоянно прислушиваясь, Буторин чувствовал себя горе-следопытом. Толком читать следы он не умел, а может, и не видел большую часть из них, как бы видели их местные охотники. Но человеческие фекалии он все же нашел. Судя по всему, действительно здесь были двое, и ночевали они одну ночь.