Сословная изоляция приходского духовенства подверглась критике в эпоху реформ, как и бо́льшая часть социальной структуры имперской России. Хотя эта система была эффективной в поощрении взаимопомощи, критики утверждали, что приходское духовенство не должно состоять из молодых людей, которые выбрали рукоположение из‑за отсутствия лучшей альтернативы. Со времени церковной реформы Петра I мужчины из духовного сословия, не находившиеся на церковной службе, периодически призывались в армию или переводились в податное крестьянство. К началу XIX века было создано достаточно семинарий, чтобы окончание одной из них стало обязательным условием для рукоположения[336]. Хотя Михаил Сперанский по стечению обстоятельств был замечен среди семинаристов за свой талант и принят на государственную службу, но большинство выпускников семинарий боролись за ограниченное количество священнических мест, чтобы избежать материальных трудностей. В 1861 году Петр Валуев, министр внутренних дел при Александре II, инициировал обсуждение церковной реформы, которая предполагала упразднение духовного сословия для повышения социального статуса и морального духа приходского духовенства. В 1867 году Синод принял новый устав семинарий, разрешавший набор студентов из всех сословий в надежде разнообразить состав пастырей. В то же время доступ в светские университеты без сдачи вступительного экзамена был открыт для студентов, прошедших не менее четырех из шести лет семинарского обучения[337]. Одновременно совместная комиссия церковных и государственных чиновников, которой было поручено подготовить церковную реформу, обсуждала сословный вопрос до 1869 года, когда она внесла в Государственный совет законопроект, предоставляющий статус «личного дворянина» сыновьям священников и «почетного гражданина» сыновьям нерукоположенных церковнослужителей, что позволяло им искать карьеру вне церковной службы, не опасаясь социального понижения в ряды податного крестьянства[338]. В провинциальных городах уже после двух-трех лет семинарского образования сыновья священнослужителей могли искать работу на почте, в городских управах, судах и школах[339]. В ожидании меньшего числа студентов, поступающих в семинарию для рукоположения, государственное финансирование было сокращено. Обеспечение же «параллельных отделений», а также духовных училищ, готовивших мальчиков к семинарии, теперь должно было осуществляться из приходских поступлений и из собственных средств приходского духовенства[340].
Конечным результатом церковных реформ 1860‑х годов стало преобразование семинарии не в узконаправленное учреждение для подготовки пастырей, а, напротив, в предлагающее более общее образование и еще более полагающееся на взаимопомощь. Многие сыновья священнослужителей, решившие после реформы сделать светскую карьеру, не уравновешивались эквивалентным количеством