Первое учебное заведение для женщин из духовного сословия было создано в 1843 году в Царском Селе по инициативе светских дам Надежды Шульц, Елизаветы Шиповой и великой княгини Ольги Николаевны, написавших устав училища и составивших его учебную программу. Главным администратором была Надежда Шульц. Школа предназначалась для сирот и девочек духовного сословия и служила для подготовки образованных невест будущих священников. По этой причине ученицам не прививали желания посещать театры и балы или вращаться в высшем свете. В центре внимания этой скромной учебной программы были базовая грамотность, рукоделие и благочестие[462]. К 1866 году таких учреждений было 11, и все они находились под патронажем императрицы Марии Александровны. Все они получали финансирование от Синода, а директрисы утверждались императрицей. Эти школы пользовались восторженной поддержкой местного духовенства. Например, школа, основанная в Симбирске в 1847 году, была полностью укомплектована монахинями Спасского женского монастыря, которые бесплатно обучали девочек рукоделию и ведению домашнего хозяйства. Местные священнослужители вызвались обучать девочек чтению, письму и богослужебному пению. Кроме того, несколько преподавателей семинарии предложили епископу бесплатно обучать девочек. Врач и аптекарь семинарии лечили девушек и бесплатно снабжали их лекарствами[463]. Опираясь на фундамент, заложенный петербургскими аристократками, духовенство вскоре сделало проект своим.
Это случилось после 1867 года, когда Синод запретил вступать в брак с дочерями священников для получения приходской должности. Без этой традиционной практики духовное сословие столкнулось с острой необходимостью позаботиться о трудоустройстве женщин из своей среды. 10 сентября 1868 года был утвержден единый устав епархиальных женских училищ. В отличие от семинарий и 11 школ, находящихся под патронажем императрицы, эти новые духовные школы не получали государственной поддержки. По сути, это были частные учреждения, полностью финансируемые за счет епархиальных средств, собираемых на ежегодных епархиальных съездах.
Вопрос о финансировании училищ часто был основным на этих мероприятиях[464]. Благотворительные организации, действующие в интересах студенток, пополнили ряды уже весьма распространенных обществ взаимопомощи духовенства. В статье о деятельности одного такого общества, образованного ради помощи Московскому Филаретовскому женскому училищу в 1898 году, автор писал: «Кому неизвестна горькая нужда в деле воспитания и образования детей лиц нашего сельского духовенства! Кто не знает, какою огромною тяжестью ложится содержание сына или дочери в училище на благосостояние сельского псаломщика, диакона и иногда священника! Бывает часто, помощь в 15 или 25 рублей бедному псаломщику удерживает его продать корову, чтобы не лишить здоровой пищи малолетних детей»[465]. Благодаря совместным действиям приходское духовенство Москвы, Твери и большинства других епархий смогло взять на себя эти расходы, и число епархиальных женских школ стало расти. В 1886 году их было 39; в 1890 году – 46; в 1896 году – 51; в 1907 году – 53; в 1914 году – 77[466]. В речи на актовом собрании Полтавского училища в 1896 году губернский начальник заметил, что «полтавское духовенство достигло того, что всякий даже бедный член его – псаломщик или вдова – может надеяться на то, что дочь его получит полное, законченное образование и будет подготовлена к жизни. Этого нет ни в каком другом сословии»[467].