Развивая критику традиционной теории справедливой войны, Макмахан обращается и против представления об априорной справедливости самообороны. Макмахан предлагает рассмотреть довольно известную в философии войны этическую апорию. На вас без предупреждения и без причины нападет некий человек. Если вы сумели отбить первую атаку этого злодея и сами перешли в нападение, то исходя из логики принципа о справедливости всякой самообороны, напавший на вас человек имеет теперь моральное право защищаться и, возможно, даже убить вас. Подобное рассуждение мы находим у многих авторов, в том числе и у Гроция. Сам же Макмахан называет Гоббса последним человеком, который верил в справедливость подобного умозаключения. Впрочем, это не вполне верно, поскольку для Гоббса, если речь идёт о естественном состоянии, любое нападение одного индивида на другого законно и непротиворечиво, поскольку мораль невозможна без государства и говорить о справедливости или несправедливости того или иного вида нападения до заключения общественного договора ― бессмысленно. Для Макмахана, однако, важен вывод, к которому он подводит нас этим примером: агрессор, вынужденный через какое-то время обороняться, не может заявить об обоснованности своей самообороны. А это указывает на ложность тезиса о справедливости всякой оборонительной борьбы. Иными словами, положение о самообороне как справедливой причине войны требует пересмотра.
Следует заметить, что эта мнимая апория легко решается и в рамках теории справедливой войны. На неё могли бы ответить и Уолцер, и Фоушин, и Оренд, причём примерно одинаковым образом: агрессор нарушает требования правил
Однако пример Макмахана действительно заставляет задуматься об обоснованности представления о самообороне как однозначно справедливой причине применения военной силы. Обычно теоретики справедливой войны, рассуждая об оборонительной войне, называют её самоочевидно справедливой, то есть соответствующей принципу правого дела. При этом оставшиеся пять принципов
Из критики объективности справедливости самообороны следует и ещё один вывод, связанный с вопросом об ответственности солдат. Фактически отказ от интерпретации самообороны как однозначно справедливой причины войны означает радикальную смену парадигмы всей теории справедливой войны, которая традиционно предполагала разделение ответственности между политиками и военными. Политики принимали решение о войне и отвечали за исполнение