Средь тяжкого труда и скорби

Ее руки крепче сжали пяльцы для вышивания, и ее собственные, совершенно знакомые пальцы выглядели по-другому, как будто они принадлежали незнакомому человеку. Или, возможно, как если бы они были просто одной маленькой частью целого мира, который превратился во что-то другое между одним вдохом и следующим.

Вот в чем все дело, на самом деле, не так ли? Она почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы — слезы удивления, ужаса, радости и дикого, странного восторга. Клинтан и инквизиция могут утверждать, что Чарис поддался искушению Проктора, отдался нечистому и запретному, но это ложь. Нет ничего «нечистого» в изучении и стремлении понять всю великолепную сложность мира, который окружает нас, дает нам жизнь. Этот мир — один огромный, великолепный портрет, зеркало Самого Бога, и все, чего хотят такие люди, как доктор Маклин, доктор Брансин и доктор Ливис, — это увидеть этот портрет более отчетливо. Взглянуть в лицо Богу и обнаружить, что Он смотрит на них в ответ. Как это может быть злом? Как это может быть неправильно? И если Чарис и Церковь Чариса правы в этом, как они могут ошибаться в отношении темной, извращенной вещи, которую люди — такие люди, как Жаспар Клинтан, а не Бог! — сделали из Матери-Церкви? Они поклоняются не смерти, злу и разрушению; это жизнь и любовь, понимание и принятие, а также терпимость, чтобы защищать право даже своих врагов верить во все, что требует от них их совесть. Что бы ни думал Клинтан, они празднуют радость Бога, а не тьму, которой он отдал себя. И если они стали жертвой Проктора или даже самой Шан-вей, я предпочла бы стоять с ними в самом темном углу самой глубокой ямы ада, чем стоять с Жаспаром Клинтаном по правую руку от любого Бога, который согласился с ним.

Ледяной ужас пробежал по ее телу, когда она поняла, о чем только что подумала, и все же это было правдой. Старая пословица о том, что человека можно узнать по компании, которой он держится, промелькнула у нее в голове, и она глубоко, судорожно вздохнула, удивляясь, как нечто подобное могло произойти в такой неподходящий момент. Гадая, куда приведет ее новое осознание и какая судьба ждет ее и ее брата.

Она подняла глаза, пристально глядя на воду, наблюдая, как эти украшенные драгоценными камнями крылья бьются и взмахивают или застывают неподвижно, оседлав ветер, и красота Божьих рук смотрела на нее из них. Ветер кружился вокруг нее, трепал ее волосы, шевелил свободные края салфетки, наполняя пространство вокруг нее жизнью, движением и энергией. Это было совершенно обычное зрелище, которое она видела практически каждый день во время путешествия. И все же это было самым далеким от обычного, чем она когда-либо видела за всю свою жизнь.

— Айрис? — Она повернула голову, глядя на императрицу, когда Шарлиан мягко произнесла ее имя. — С тобой все в порядке? — тихо спросила Шарлиан.

— Я…

Айрис остановилась, отложила обруч для вышивания в сторону и обеими руками вытерла необъяснимые слезы, которые, сама того не осознавая, пролила. Ее ноздри раздулись, и она покачала головой.

— Я… не знаю, ваше величество, — призналась она через мгновение. Она сделала еще один глубокий вдох, затем встала, чувствуя себя как-то неловко и потеряв равновесие.

— Вам не о чем беспокоиться, — продолжила она, задаваясь вопросом, даже когда говорила, были ли ее собственные слова точными. — Просто… — она покачала головой. — Я только что поняла, что мне нужно кое о чем подумать, ваше величество. Кое-что, о чем я должна очень тщательно подумать. С вашего позволения, наверное, мне нужно немного побыть одной, чтобы разобраться с этим.

— Нет необходимости спрашивать моего разрешения на это, — сказала Шарлиан еще более мягко и посмотрела на графиню Хант, которая делила одну из маленьких кают «Дестини» с Айрис. — Как ты думаешь, Мейра, Айрис могла бы на некоторое время получить вашу каюту в свое распоряжение?

— Конечно, можно. — Мейра быстро кивнула и потянулась, чтобы быстро сжать руку Айрис. — Занимайте столько времени, сколько вам нужно, ваше высочество. Хотите, я пришлю к вам отца Бана?

— Нет, спасибо, — сказала Айрис и почувствовала еще одну ту странную дрожь восторженного ужаса, когда поняла, что действительно хочет справиться с этим сама, без помощи своего духовника и капеллана. Что это говорило о ней… и о ее внезапном, непреодолимом искушении — ее потребности — решить этот вопрос для себя?

— Если я решу, что мне нужен его совет, я, конечно, пошлю за ним, — продолжила она, зная, что она никогда бы этого не сделала, что бы еще ни случилось. Не в этот раз, не по этому вопросу.

— Конечно, — повторила Мейра. — Не хотите ли вы, чтобы я… э-э, отвлекла Дейвина, когда он закончит свой нынешний грязный экскурс в чудо математики?

— Вообще-то, я была бы признательна за это.