Средь тяжкого труда и скорби

— Однако есть альтернатива оккупации и иностранному контролю, — сказала Шарлиан, как будто прочитав мысли Айрис. — Эта альтернатива — та же самая, которую мы с Кэйлебом предложили Нарману из Эмерэлда и Гордже из Таро. Членство в империи Чарис — не как оккупированная территория, а как равноправное вхождение в единое целое, с внутренней автономией в соответствии с конституцией, которая управляет существующей империей. С представительством в имперском парламенте. С Дейвином на троне Корисанды в качестве наследника своего отца, поддерживаемого и защищаемого имперским чарисийским флотом и имперской чарисийской армией. С корисандскими войсками и моряками, воспитанными, обученными, вооруженными и интегрированными в имперские вооруженные силы на всех уровнях. С полным участием корисандцев на имперских рынках, торговых путях и банковских домах — с полным доступом к чарисийским мануфактурам и инновациям. С полной интеграцией корисандской церкви в Церковь Чариса. И с Дейвином как высшим по рангу дворянином Чарисийской империи после самой наследницы трона, уступающим только Нарману Гарейту из Эмерэлда и Гордже из Таро.

Глаза Айрис стали такими же огромными, как у Дейвина, а сам Дейвин сидел почти парализованный на краешке стула. Позади себя она услышала, как Корис резко вдохнул.

— Наша политика, наше желание с самого начала состояли в том, чтобы расширять империю не путем завоевания, а путем соглашений, — мягко сказала Шарлиан. — То, что завоевано мечом, принадлежит только до тех пор, пока меч остается острым. То, что объединено в дружбе, в признании общих потребностей и целей — общих врагов — имеет силу выстоять даже после того, как мечи больше не понадобятся. Как сказал мне Кэйлеб в своем письме с предложением, нам нужен не альянс, который может зависеть и меняться по воле случая, а союз. Общая идентичность. Империя, достаточно сильная, чтобы пережить ураган, пронесшийся по нашему миру, — империя, в которой процветание и свобода являются общим достоянием всех, и где коррупция этих злых людей в Зионе никогда не сможет восторжествовать. Мы покорили Корисанду, потому что у нас не было другого выбора; теперь, возможно, он у нас все-таки есть, и если он у нас есть, мы выбираем его. Мы решили рискнуть тем, что вы можете сделать в Корисанде вне нашей опеки, потому что считаем, что приз, который мы предлагаем как вам, так и нам самим, вполне стоит этого риска.

Она откинулась на спинку стула, баюкая дочь, и спокойно посмотрела на них. Казалось, целую вечность Айрис могла только оглядываться на нее, ошеломленная предложением. Затем Дейвин протянул руку и коснулся ее колена.

— Айрис? — Его голос звучал очень тихо, и она увидела удивление и замешательство — и доверие — в его карих глазах. — Айрис? — повторил он. — Что я должен сказать?

— О, Дейви, — сказала она и протянула к нему обе руки, подняла его и посадила к себе на колени, как делала, когда он был намного моложе, а она сама была всего лишь девочкой. Она прижалась щекой к его макушке, крепко обнимая его. — О, Дейви, я не знаю. Я знаю, что хочу сказать, но я просто не знаю. Это… это больше, чем я ожидала. — Она оглянулась через плечо. — Филип?

— Я не могу сказать, что это… совершенно неожиданно, — медленно произнес Корис, встречаясь с ней взглядом, а затем глядя поверх ее головы на Шарлиан. — Масштабы этого — да. И степень автономии, которую предлагает ее величество. Но нечто подобное, включение Корисанды в состав империи, неизбежно, Айрис. Как говорит ее величество, у Чариса нет выбора. И правда в том, что у Дейвина тоже нет выбора. Люди в Зионе, которые приказали его убить, не могут — они буквально не могут — позволить ему или вам жить. Это так просто. Я полагаю, что хороший, хитрый мастер шпионажа действительно должен рекомендовать вам притвориться, что вы принимаете условия ее величества. Пусть Дейвин принесет любые клятвы, какие они потребуют, потому что клятва, данная под принуждением — а как она может быть не под принуждением, при данных обстоятельствах? — не может быть обязательной. Что касается этого, то ее величество и его величество оба были отлучены от церкви самим великим викарием, так что любая клятва, данная им, автоматически недействительна в глазах Матери-Церкви. Так что, как бы то ни стало, примите ее условия и приготовьтесь соблюдать их только до тех пор, пока это удобно.