Средь тяжкого труда и скорби

В конце концов, — подумал он, поднимая подзорную трубу и обводя ею горизонт, — это ведь не повредит, не так ли?

.II

Королевский дворец, город Черейт, королевство Чисхолм, империя Чарис

Шарлиан Армак подавила улыбку, которая, как она знала, превратилась бы во что-то слишком похожее на ухмылку, наблюдая, как Айрис и Дейвин Дейкин торжественно входят в длинную приемную, выходящую окнами на вишневые деревья дворцового сада. Это была одна из ее любимых комнат, но на данный момент она одолжила ее архиепископу Улису Линкину, который официально был здесь на простом обеде со своей императрицей и ее семьей. На самом деле, это было нечто большее, и она наблюдала за выражением лица Линкина, когда двое молодых людей подошли к нему.

За последние несколько пятидневок она лучше узнала своего нового архиепископа, хотя все еще не знала его так хорошо, как Павала Брейнейра. Однако она придерживалась мнения, что, как сказал Марак Сандирс, она и Кэйлеб сочтут его еще более подходящим для их нужд, чем Брейнейра. За исключением одной маленькой, возможной проблемы, мысль о которой избавила ее от искушения улыбнуться.

Линкин был коренастым сероглазым мужчиной, примерно на три дюйма ниже Кэйлеба, с темными, густыми, кирпично-рыжими волосами и еще более пышными усами, которыми он, казалось, чрезмерно гордился. Кроме того, он был молод для архиепископа — на самом деле очень молод, всего сорок лет, — и был чихиритом, то есть одним из церковных чиновников. Эта родословная беспокоила Шарлиан, поскольку церковная бюрократия на протяжении многих лет была путем самовозвеличивания для стольких прелатов. Она беспокоилась, что Линкин может быть одним из них, кем-то, кто больше озабочен тем, чтобы воспользоваться шансом на власть и богатство, когда они появятся, а не кем-то, движимым убеждениями. Однако в этом отношении она поступила с ним несправедливо, поскольку Марак Сандирс прочел характер нового архиепископа со всей присущей ему проницательностью. Гнев Линкина горел жарким и яростным, ясным, ужасным пламенем прямо под поверхностью этих задумчивых серых глаз.

И кое-что объединяло его с Мейкелом Стейнейром. Он тоже был одним из священнослужителей, которых Церковь не тронула, когда на его священнической шапочке появилась белая кокарда епископа. Его начальство оставило его в королевстве, где он родился, вместо того, чтобы переназначить его вне досягаемости потенциальных соблазнов патриотизма, и, как и в случае со Стейнейром, это было серьезной ошибкой. Он был яростно предан самой Шарлиан, не просто как своей императрице, но и как своей королеве, и, следовательно, Кэйлебу и Чарисийской империи, что было хорошо. Но одним из факторов, который во многом объяснял его свирепую лояльность к Шарлиан, был тот факт, что его отец, его старший брат и один из его дядей были убиты во время того же «пиратского нападения», в результате которого погиб король Сейлис.

Ее новый архиепископ, как обнаружила Шарлиан, был человеком, который ничего не делал наполовину. Во многих отношениях его личность была диаметрально противоположна Мейкелу Стейнейру, он был настолько движим энергией и потребностью бороться со всем, что стояло на пути того, что считал правильным, что на это было почти страшно смотреть. Эти его убеждения включали в себя верность, сострадание и преданность делу, и все это делало его такой опорой для Церкви Чариса. Но они также включали в себя жгучее чувство справедливости — то, чья сила только раздула жар его личной ненависти к Гектору из Корисанды, убийце отца и брата, которых он любил… и его короля.

И теперь он собирался встретиться лицом к лицу с двумя выжившими детьми Гектора.

Айрис, по крайней мере, знала, что случилось с семьей Линкина, и Шарлиан знала, как мало княжна ждала этой встречи. Однако Айрис также знала, насколько важной может оказаться политическая, а также религиозная поддержка такого человека, как Линкин. Дело было не в том, что архиепископ мог помешать Шарлиан — или Айрис — принимать любые решения, которые они выбрали, но существовала огромная разница между «не мог предотвратить» и тем, чтобы поддержать решение своим авторитетом. А учитывая центральную роль Церкви во всех аспектах жизни Сейфхолда, поддержка — активная поддержка — высших прелатов империи вполне может оказаться критической. Всего этого было более чем достаточно, чтобы объяснить, почему Айрис могла подойти к этой встрече с трепетом.

Однако, если она и нервничала, то почти не подавала виду. Она двигалась со всей своей обычной грациозной осанкой, слегка положив правую руку на плечо Дейвина. Она выглядела великолепно, подумала Шарлиан. Очень привлекательная молодая леди в любое время, сегодня днем она выглядела просто по-королевски, с высоко поднятой головой, на ее темных волосах блестела официальная корона княжны. Ее карие глаза были не более чем спокойно-внимательными, и все же….