Средь тяжкого труда и скорби

Искушение ухмыльнуться вернулось, на этот раз почти непреодолимое, когда Шарлиан наблюдала за единственным абсолютным проявлением внутреннего напряжения Айрис. Она даже не взглянула на своего наставника Филипа Азгуда, туда, где граф Корис стоял в стороне, блистая официальным нарядом. Она также не смотрела в сторону Шарлиан или туда, где королева-мать Элана стояла рядом с креслом на колесиках Марака Сандирса.

О, нет, ни на кого из них. И все же, несмотря на всю ее дисциплину, на все ее осознание важности этой встречи, ее глаза постоянно отклонялись влево. Она решительно отдергивала их всякий раз, когда они это делали, и все же, как только она призывала их к порядку, они снова начинали слегка блуждать, опять возвращаясь к жилистому молодому человеку, который выглядел почти тусклым в этом зале для аудиенций в расшитой золотом парадной форме лейтенанта имперского чарисийского военно-морского флота.

С другой стороны, его светлости герцогу Даркосу не нужно было заставлять свои глаза повиноваться. В конце концов, за ним никто не наблюдал, так что он мог неотрывно смотреть на Айрис.

Что именно он и делал.

Шарлиан была совершенно уверена, что Гектору Аплин-Армаку действительно никогда не приходило в голову, что между ним и Айрис Дейкин может произойти что-то отдаленно похожее на помолвку. По мнению Шарлиан, одной из самых очаровательных черт в нем было то, что, несмотря на его возвышение до вершины дворянства империи, в глубине души он оставался тем же молодым человеком, каким был всегда. Он искренне не считал себя таким важным, таким привилегированным, и даже сейчас он считал себя Гектором Аплином в первую очередь, а герцогом Даркосом только во вторую. Ему и за тысячу лет не пришло бы в голову, что Айрис Дейкин — дочь, внучка и правнучка правящих князей — может видеть в нем кого-то другого, кроме молодого человека, чьи родители, едва принадлежащие к среднему классу, отправили его в море в королевской форме, когда ему было десять лет.

Лично Шарлиан подозревала, что во многом именно поэтому ему было так комфортно с Айрис. Его сильно влекло к ней, но он «знал», что любой должен признать его полную непригодность в качестве серьезного претендента на ее руку. Он был достаточно уверен в своем собственном благородном звании, будучи совершенно готовым опереться на него, чтобы позволить ему проводить время, разговаривая с ней, но в то же время он знал, что она не могла рассматривать его как какую-либо брачную перспективу. Если бы ему хоть раз пришло в голову — или, возможно, было бы точнее сказать, если бы он позволил этому прийти ему в голову хотя бы раз, — что кто-то может увидеть в нем что-то подобное, он, вероятно, убежал бы в замешательстве. И если бы кто-нибудь предположил, что Айрис может быть вынуждена выйти за него замуж, эта мысль привела бы его в ужас.

На самом деле, Шарлиан боялась, что это может произойти именно так даже сейчас. К счастью, она была опытным, хитрым и беспринципным монархом. Как таковая, она знала лучше, как донести до него свое решение. Поэтому она позволила Айрис сообщить ему самой, и княжна устроила это таким образом, что даже Гектору Аплин-Армаку стало совершенно ясно, что она совсем не встревожена такой перспективой.

Одна из наших лучших идей, любовь моя, — подумала она, думая об отсутствующем Кэйлебе. — Я не знаю, будут ли они такой же хорошей парой, как оказались мы с тобой, но первые признаки кажутся благоприятными. Конечно, есть что-то немного тревожащее в абсолютной безмозглости, которой я так часто удивляюсь в глазах Гектора, когда он смотрит на нее сейчас. Хотя у меня такое чувство, что я знаю, что за этим стоит. В конце концов, он моряк.

На этот раз ей действительно пришлось поднять руку, чтобы скрыть улыбку, когда она подумала о другом моряке по фамилии Армак и о выражении, которое она не раз видела в его глазах.

И это тоже был очень приятный взгляд, — весело признала она. — Она сильно подозревала, что Айрис со временем придет к согласию по этому вопросу.

Пока она размышляла, Айрис дошла до края присутствующих и присела в реверансе перед архиепископом. Рядом с ней Дейвин поклонился, а затем они оба поцеловали кольцо Линкина, когда он протянул его. Архиепископ был выше Айрис, и его серые глаза были темными, непроницаемыми, когда он смотрел на нее. Затем он посмотрел вниз на Дейвина, безукоризненно одетого в придворную одежду, непослушные волосы на мгновение укрощены, вымытое лицо сияет… и щеголяет совершенно великолепным синяком под глазом.

Усы архиепископа, казалось, слегка дернулись, и он положил руку под подбородок Дейвина, слегка наклоняя его голову назад и в сторону, чтобы лучше оценить великолепие этого фиолетового, черного и нежно-желтого произведения искусства. Оно покрывало его глаз, поднималось над дугой брови и также растекалось по правой скуле. Очевидно, ему было всего пару дней, но время только расширило его палитру.

— Ваше высочество с кем-то поссорились?