Средь тяжкого труда и скорби

До сих пор это работало на удивление хорошо. Конечно, до сих пор они также не встретили никакого противодействия, так что это удовлетворительное состояние, несомненно, могло измениться. В тот момент, когда кто-либо начинал выводить подразделения из этой колонны, быстро наступал хаос, а это означало, что генералу Рихтиру пришлось очень тщательно продумать порядок марша, прежде чем они отправились в путь. Он сформировал свою армию в том порядке, в котором намеревался развернуть ее при встрече с врагом, но ему также пришлось пойти на компромисс, разместив кавалерию по всей длине, чтобы иметь под рукой силы быстрого реагирования, если враг окажется достаточно невнимательным, чтобы появиться где-то не там, где его ожидали.

Честно говоря, Биргейр был бы рад ненадолго уйти от колонны. Несмотря на жесткий марш и безжалостную дисциплину, которую ввели Рихтир и отец Пейрейк Мецлир, специальный интендант генерала, на самом деле она двигалась не так быстро из-за своей пехоты. Средняя скорость в две мили в час, с учетом периодических перерывов на отдых, равнялась более чем двадцати пяти милям в день, но идти в ногу с пехотой, которая бесконечно тащилась по дороге час за часом, было почти так же скучно для кавалерии, как и для пехоты, о которой идет речь.

Конечно, когда дело доходило до войн, по мнению Нейтина Биргейра, скука была хороша. Однако это не означало, что ему это должно было нравиться, и он чувствовал себя намного лучше из-за этого конкретного перерыва, чем ожидал.

Он должен был знать, что Рихтир не собирается отдавать ему приказы, которых он боялся. В отличие от сэра Рейноса Алвереза, Рихтир принимал активное участие в реорганизации пехоты королевской армии Долара с момента завоевания Корисанды чарисийцами. Алверез, как и большинство старших офицеров армии, оставался кавалеристом старой закалки — из тех, кто мог бы просто отдать Биргейру именно те приказы, которых он боялся. Но, возможно, он этого и не сделал. В конце концов, Алверез был достаточно умен, чтобы назначить Рихтира командовать своим передовым отрядом, и это вселяло надежду в командную структуру армии.

Теперь, когда его тысяча триста кавалеристов и двенадцать орудий покинули колонну, быстро и целеустремленно направляясь по проселочным дорогам с выходом, как заверил их местный проводник, на главную дорогу Тесмар-Сент-Элик где-то к северу от Сирка, он глубоко вздохнул с облегчением и — как он наконец признался себе — предвкушением.

.VI

К северу от Сирка, Саутмарч, республика Сиддармарк

Филип Малдин даже не потрудился выругаться.

Во-первых, потому, что это не принесло бы никакой пользы. Во-вторых, потому что он чертовски устал. И в-третьих, потому что в глубине души он знал, что это произойдет, с того момента, как прочитал отчет о приближающихся силах вторжения Долара.

— По крайней мере, это всего лишь кавалерия, — сказал майор Фейрсток, стоя рядом с Малдином на вершине небольшого холма.

Предгорья гор Снейк были хорошо видны на севере, а за ними возвышались более высокие вершины, голубые и туманные, увенчанные белым постоянным снежным покровом. Еще тридцать миль, и они оказались бы в этих предгорьях, в густых зарослях леса и на крутых склонах холмов, где пехоте было бы гораздо легче справиться с кавалерией. На самом деле Малдин должен был задаться вопросом, было ли это совпадением, что враг встретил их здесь.

Сирк был почти безлюден, когда они проходили через него, и за ними наблюдали только пустые, полные ненависти глаза собратьев-сиддармаркцев, которые присягнули на верность Храму. Все, кто все еще был верен лорду-протектору, бежали, послушные его предупреждению, или, по крайней мере, он, конечно, надеялся, что они это сделали. Немало приверженцев Храма также бежали, не желая оказаться в ловушке между враждующими армиями, какой бы ни была их лояльность. Он даже не сбросил скорость, когда проходил со своей колонной через город, хотя уже тогда понимал, что здания Сирка больше годились для защиты, чем что-нибудь на открытом месте посреди пустоты.

Что ж, если ты думал об обороняемых позициях, тебе следовало остаться в Форт-Шелдине, — подумал он. — Конечно, была небольшая проблема в том, что ты знал, что это будет смертельная ловушка, учитывая количество приближающихся к вам людей и тот факт, что у вас было еды меньше, чем на месяц. Так что давай не будем слишком сильно ругать себя за то, что не удержались в Сирке, хорошо?

По крайней мере, форт Шелдин тоже не будет особенно защищен ни для кого другого, — подумал он с гримасой, — вспомнив рев пламени, когда оно пожирало все деревянные строения в форте. У него было не так много пороха, и весь он был старомодным «порохом для еды», но, с другой стороны, у него также осталось не очень много мушкетеров, поэтому он использовал его часть в стратегических местах вдоль навесной стены. Он понятия не имел, были ли бы доларцы заинтересованы в занятии форта Шелдин или нет, но, по крайней мере, он был уверен, что если бы они это сделали, им пришлось бы сначала немного перестроить его.