Средь тяжкого труда и скорби

— Независимо от того, делает ли это Шан-вей для них, или это точно такие же боеприпасы, над которыми работает Мать-Церковь, важно то, что они бомбардируют нас, — проскрежетал Тимпилтин, свирепо оглядывая стол. — В данный момент это единственное, что меня интересует! Это понятно?

Головы закивали, и он позволил своему выражению лица немного смягчиться.

— Насколько все плохо на самом деле? — спросил он, и вопрос перемежался новыми раскатами грома, в то время как взрывы в воздухе пронзали свет сквозь прорези для стрельбы, как молния.

— Мы теряем много людей, — ровным тоном ответил Адимсин. — Мы не обеспечили им достаточного укрытия сверху, и в любом случае некоторые из этих укрытий недостаточно тяжелые.

Тимпилтин кивнул полковнику. Ему было наплевать на то, насколько исполнительным офицером был или не был Таливир Адимсин. Но именно Адимсин, основываясь на отчетах об Итрии, предположил, что было бы неплохо похоронить погреба форта Дэримен под дополнительным слоем земли и камня. Он также наблюдал за строительством укрытий, чтобы обеспечить любую возможную защиту от взрывающихся пушечных ядер, которые могли упасть с неба.

Сам Тимпилтин никогда даже не видел, как стреляли из пушки, пока не возглавил штурм форта Дэримен и не перебил истощенный мятежом гарнизон. С тех пор он видел, как из них стреляли на практике, но пушки на стенах форта были старомодной, массивной, бесколесной версией, а не орудиями новой модели, о котором они все слышали такие небылицы. Он подумал, что Адимсин паникует напрасно, но спорить не стал. По крайней мере, это дало людям какое-то занятие, помогающее отвлечься от скудных пайков, на которых сидели все они.

— Горит много казарм и складов, и я знаю, что их огонь уничтожил по крайней мере некоторые из наших орудий, сэр, — продолжил Адимсин, не забыв на этот раз добавить воинское звание. — Не знаю, сколько их — пока нет. Думаю…

Он сделал паузу, когда новый каскад взрывов заглушил его голос.

— Наверное, на самом деле они наносят больше вреда персоналу, чем самому форту, — продолжил он после того, как гром утих. — Этого достаточно, чтобы сравнять с землей все внутри форта — думаю, кроме самой крепости и стен, — но им потребуется много времени, чтобы справиться с этим, и вряд ли их огонь на самом деле оказывает такое сильное влияние на укрепления. Грязь довольно хорошо поглощает взрывы. К сожалению, с такой скоростью, с какой они убивают наших людей, в долгосрочной перспективе это может не иметь значения, сэр.

Тимпилтин впился в него взглядом, не столько из-за запоздалой мысли об этом «сэр», сколько из-за горького привкуса его заключения, но ничто из того, что он видел или слышал, не указывало на то, что Адимсин ошибался.

— Независимо от того, Шан-вей это или нет, сэр, — сказал Хэмптин, — они здесь не только для того, чтобы обстреливать нас. Мы в ста пятидесяти милях от берега, и семафорные станции сообщили нам, сколько галеонов они привели с собой вверх по реке. Они будут колотить нас, пока не останется ничего, кроме обломков, или пока не погибнет много наших, тогда они могут послать своих проклятых Шан-вей морских пехотинцев на берег, чтобы убить остальных вручную. — Майор оглядел сидящих за столом. — Они пытаются открыть реку, сэр. Должно быть, в этом все дело.

Как бы Тимпилтин иногда не любил Хэмптина, он не мог спорить с выводами майора. Если бы еретикам удалось вновь открыть реку Тейджин между Таббард-Рич и горами Бранат и вернуть форт Тейрис, они смогли бы использовать реку и канал Бранат для более быстрой переброски войск между Гласьер-Харт и заливом Матиас, чем слуги Матери-Церкви могли бы передвигаться по суше. И войска, которые они, вероятно, должны были перебросить, были безбожными, еретическими чарисийцами с их вдохновленным демонами оружием.

— Вы правы, — сказал он и глубоко вздохнул. — Пошлите гонца, полковник Адимсин. Мы не можем ждать рассвета, и нашей семафорной вышки может не быть здесь к утру. Передайте сообщение, что мы подверглись нападению, и еретики продвигаются вверх по Тейджину, набирая силу.

* * *

— Думаете, они получают сообщение, сэр?!

Лейтенанту Аллейну Трумину пришлось наклониться к уху своего капитана, чтобы его было слышно сквозь грохот орудий. Нарезные угловые орудия КЕВ «Волкейно» в данный момент перезаряжались, но его побратимы «Тандерер» и «Уирлуинд» были совершенно счастливы заполнить промежутки тишины. И четыре обычных, вооруженных гладкоствольными орудиями галеона, бившие по неуклюжим укреплениям, стреляли гораздо быстрее, чем любой из бомбардировочных кораблей. Их более плотный огонь и более легкие гладкоствольные снаряды должны были быть менее эффективными, чем гораздо более тяжелые, падающие снаряды угловых орудий, но это, безусловно, выглядело впечатляюще, поскольку десятки тридцатифунтовых снарядов разорвались по всему лицу земли, которую повстанцы-лоялисты Храма набросали, чтобы прикрыть подходы к занимаемому ими форту Дэримен.