Средь тяжкого труда и скорби

— О, я так полагаю. — Капитан Жорж Бирк стал командиром «Волкейно» после перехода Алдаса Разуэйла на более высокую должность. — Во всяком случае, это более впечатляюще, чем была Итрия, — продолжил он, наблюдая, как пламя и дым спиралью поднимаются над разрушенными укреплениями. — На самом деле я немного удивлен, что мы нашли так много чего, чтобы сжечь. Должно быть, деревянных зданий больше, чем я думал. Похоже, они решили, что было бы неплохо лучше защитить свои погреба. — Он пожал плечами. — Жаль, конечно.

— Держу пари, что они обделываются, сэр! — Трумин покачал головой. — Я, черт возьми, был бы счастлив!

— Это идея, Аллейн, — сказал Бирк. — В этом и заключается замысел.

* * *

— Что ж, — сказал Хоуэрд Брейгарт, — если все идет по плану, этот ублюдок Тимпилтин, вероятно, сейчас обделывается.

— О, думаю, мы можем принять это как данность, — ответил сэр Пейтрик Хивит.

Адмирал стоял рядом с графом Хантом на юте КЕВ «Кинг Тимити», и ночь была очень тихой. Единственными звуками были шум ветра, волн и парусных кораблей, неуклонно движущихся в темноте.

— Я надеюсь, что один из снарядов Бирка попадет прямо в голову ублюдка, — сказал Хант гораздо более мрачно.

В своей предыдущей карьере на службе у короля Хааралда Хоуэрд Брейгарт редко испытывал личную ненависть к какому-либо врагу. В этой войне такое было — после историй, поступающих из оккупированных провинций. А люди Эрейка Тимпилтина отличились даже среди своих собратьев — религиозных фанатиков.

— Это было бы здорово. Однако я соглашусь на то, что он отправит сообщение.

— Я тоже… Но это не значит, что я действительно не хотел бы, чтобы сообщение исходило от его преемника на посту командующего.

Хивит повернул голову и тонко улыбнулся генералу морской пехоты в свете нактоуза. Адмирал оценил хитрый ум, когда столкнулся с ним, и галеоны снабжения, стоявшие на якоре в устье Тейджина за бомбардировочными кораблями, определенно выглядели как транспорты с войсками. И чтобы подчеркнуть это появление, Хант отправил людей собирать по всему заливу Эралт баржи и рыбацкие лодки, чтобы создать впечатление, что они вскоре переправят морских пехотинцев на берег — или вверх по реке. На самом деле, однако, единственные сухопутные силы Ханта были где-то поблизости от форта Дэримен, это несколько сотен кавалеристов, которых он смог наскрести среди местных сил Сиддармарка и высадить на берег на довольно пустынном участке побережья залива Шрив пять с половиной дней назад. Если бы все шло по плану, эта кавалерия пересекла реку Тейджин несколько дней назад и в настоящее время ждала возле одной из башен в цепи, соединяющей форт Дэримен с главной семафорной сетью. Они подождут, пока неистовый отчет Тимпилтина о том, что на него вот-вот нападут, успеет добраться до форта Тейрис, а затем, где-то около середины утра, сожгут упомянутую семафорную станцию. Если возможно, они сожгли бы еще пару, прежде чем вернуться в залив Шрив для пополнения припасов.

Сообщение должно сосредоточить внимание сторонников Храма на форте Дэримен и линии Тейджин, по крайней мере, на ближайшие несколько дней. В этом и был весь смысл, поскольку примерно через два часа флагманский корабль Хивита и транспорты с семьюдесятью пятью сотнями чарисийских морских пехотинцев и вооруженных моряков пройдут в полной темноте через канал шириной в шестнадцать миль в залив Тесмар. Необитаемые болота, простиравшиеся на многие мили по обе стороны канала, вероятно, в любом случае помешали бы кому-либо заметить их, но рисковать не имело смысла. И если повезет, никто на другой стороне не поймет, что генерал Файгера в Тесмаре вот-вот получит очень мощное подкрепление.

Кроме того, — подумал Хивит с медленной улыбкой, — они будут слишком заняты, глядя на восток, в сторону форта Дэримен, чтобы думать о нас. Что может быть просто немного неудачно для них.

* * *

— Боже, это зрелище не для здоровых глаз.

Голос генерала Кидрика Файгеры был глубоким, что соответствовало его массивной груди с бычьей шеей и бычьими плечами, но в нем было что-то еще, — подумал граф Хант. — Не совсем дрожь, но что-то в этом роде.

Они вдвоем стояли на бастионе укреплений, которые Файгера возвел вокруг города Тесмар со стороны суши. На самом деле, назвать Тесмар городом, возможно, было бы немного преувеличением, но в терминах Саутмарча он определенно заслуживал такого названия. До «Меча Шулера» это был сонный провинциальный городок с относительно небольшой торговлей вне сезона сбора урожая, когда этот урожай доставлялся по рекам Серидан и Сент-Элик к бухте Тесмар, вызывая бурное оживление.