Средь тяжкого труда и скорби

— Ты прав, сейджин Мерлин. И пришло время нам признать это. — Этот мрачный рот улыбнулся, не став ни на йоту менее мрачным. — Это один из самых трудных уроков для любого солдата — усвоить, что нельзя тратить ресурсы впустую, усугубляя неудачу… независимо от того, насколько отчаянно люди, занимающие эти позиции, зависят от вас. Да поможет им Бог.

Он на мгновение закрыл глаза и подписал скипетр Лэнгхорна. Рот Мерлина сжался, когда он увидел этот жест, но он не мог винить чувства, стоящие за ним.

— Если Клифф-Пик исчез, — сказал Стонар, снова открывая глаза, — тогда усиление архиепископа Жасина и бригадного генерала Тейсина в Гласьер-Харт становится еще более важным. Если Кейтсуирт пробьется к востоку Гласьер-Харт и холмам Клинмэр, он легко доберется до Шайло. Или он мог бы продолжать двигаться прямо на восток, вверх по Сиддару.

— Думаю, что армия Бога обнаружит, что откусила достаточно большой кусок, чтобы даже дракон поперхнулся, — сказал Кэйлеб. — И чем дальше на восток они будут продвигаться, тем будет хуже для них. В западных провинциях они могут рассчитывать на то, что большинство населения будет на их стороне, поскольку там у лоялистов Храма уже полный контроль. Но по мере продвижения на восток они начнут сталкиваться с гражданскими лицами, которые не думали, что «Меч Шулера» был такой замечательной идеей, а в республике много людей, милорд. — Он провел одной рукой по дуге от средней точки к Троханосу. — Если они действительно заберутся так далеко на восток, они обнаружат, что даже миллиона человек недостаточно, чтобы занять такую большую территорию.

— Может, и нет, — мрачно сказал Стонар. — Это не значит, что они не будут пытаться, и это не значит, что они не убьют тысячи или даже сотни тысяч моих граждан, делая это. Шан-вей! Они уже убили миллионы, даже не стреляя сами!

Мерлин кивнул, хотя и знал, что Кэйлеб был прав. Церковь в целом — и Жаспар Клинтан в частности — не имели реального представления о том, что потребуется, чтобы подавить глубоко укоренившееся сопротивление населения в государстве такого размера, как Сиддармарк. Ни одному государству Сейфхолда никогда не приходилось предпринимать подобных попыток, и «оккупация» Церкви никогда раньше даже не оспаривалась. Мерлин, с другой стороны, действительно понимал, какую проблему это влечет за собой, и Кэйлеб тоже, благодаря его доступу к историческим банкам Совы. На ум пришел опыт Наполеона в Испании… как и опыт Адольфа Гитлера в Советском Союзе. Армия может истечь кровью гораздо быстрее, чем кто-либо может себе представить, если ее растянуть слишком далеко в таких условиях. Но у Стонара была столь же веская точка зрения. Цена для гражданского населения была бы даже выше, чем для оккупационных сил.

И, — признал он, глядя сверху вниз на огромную территорию, которую охватил жест Кэйлеба, — нет смысла отрицать, что у Клинтана есть то, чего не было у Наполеона и Гитлера, — политическая программа, которая действительно может заручиться поддержкой народа… особенно если альтернативой является Наказание Шулера.

Это была истинная ахиллесова пята чисто военной оккупации. Не имея какой-либо политической, идеологической, экономической или религиозной основы для получения поддержки оккупированных людей, оккупанты должны были держать огромные силы по отношению к занятому пространству. Но при наличии такой основы все, что военным действительно нужно было делать, — это удерживать ситуацию под контролем, пока подействует давление с целью достижения соглашения. В конце концов, такова была политика Чариса в Корисанде, где реформистские настроения действовали в его пользу, и в целом эта политика сработала хорошо. И несмотря на все извращенные амбиции Жаспара Клинтана и всю остальную алчность викариата, базовая вера в Сейфхолде была сильнее, чем скала. Если бы Клинтан мог просто обуздать свою собственную жажду мести или даже просто утолить ее один раз, а затем отступить, эта вера вполне могла бы снова начать работать на Церковь.

И с такой скоростью, с какой они движутся, у них будет много территории, на которой этот фактор тоже начнет работать на них, — с горечью подумал он. — На самом деле…

Его мозг остановился на полуслове, и глаза внезапно сузились, когда его осенила другая мысль. Он понятия не имел, откуда это взялось, и это, должно быть, была одна из самых безумных мыслей, которые когда-либо приходили ему в голову. И все же, если бы это было хотя бы отдаленно возможно…

— Я не имел в виду, что оккупация не станет катастрофой для вашего народа, милорд, — сказал Кэйлеб. — Я просто заметил, что им придется начать размещать гарнизоны и защищать свои коммуникации, и это постепенно подорвет силы, которые они могут развернуть вперед.

— Это достаточно верно, — признал Стонар.