Средь тяжкого труда и скорби

— Не хочу заранее брать на себя какие-либо определенные обязательства по войскам, пока у нас не будет возможности обсудить это лично с герцогом Истшером, — продолжил император. — Тем не менее, думаю, что нам придется подумать о разделении первой волны экспедиционных сил. Она состоит из трех бригад, но похоже, что мы должны разделить третью бригаду и использовать ее для усиления двух других, затем мы отправим одну из усиленных бригад в Силманский проход, а другую в Гласьер-Харт. Во всяком случае, так далеко на запад, в Гласьер-Харт, насколько мы сможем продвинуться. Еще через несколько пятидневок к нам прибудет второй эшелон, чтобы обеспечить нас резервом, так что давайте двинем все, что у нас есть сейчас, как можно дальше вперед.

Рот Стонара снова сжался, но он тяжело кивнул.

— Если Кейтсуирт продолжит двигаться так быстро, нам повезет, что мы сможем доставить войска так далеко на запад, как до Сент-Мейкела в Сноуз, прежде чем они наткнутся на него, — признал он с горечью в голосе.

— Есть еще один или два момента, которые я хотел бы затронуть, если позволите, — сказал Мерлин, и остальные посмотрели на него.

— Конечно, сейджин, — пригласил Стонар.

— Благодарю вас, милорд. Мое первое замечание заключается в том, что из-за того, как они были развернуты, войска герцога Истшера все еще были оснащены в основном дульнозарядными кремневыми ружьями, когда он начал свое движение. Конвой с оружием предоставит достаточно «мандрейнов», чтобы переоснастить все его силы винтовками с затворами, заряжающимися с казенной части, а также значительно усилить его артиллерию. Потребуется день или около того, чтобы снабдить их новым снаряжением, и хотя я понимаю, что нам нужно как можно быстрее доставить войска как в Силманский проход, так и в Гласьер-Харт, как говорит его величество, но поверьте мне, некоторая задержка их здесь, в Сиддар-Сити, для перевооружения «мандрейнами», а тем более артиллерией, по крайней мере, удвоила бы их эффективность.

Стонар выглядел немного неуверенным, но Кэйлеб твердо кивнул.

— По меньшей мере, это так, милорд, — сказал он. — Мерлин прав насчет этого.

— Я сомневаюсь, что еще один день ожидания имел бы такое большое значение для того, чтобы доставить их на фронт, — согласился Стонар. Затем он фыркнул. — Не говоря уже о том, что это ваши войска, ваше величество. Полагаю, это дает вам, по крайней мере, скромное право голоса в том, где и когда они будут развернуты. — Он посмотрел на Мерлина. — Считай, что твоя точка зрения принята, сейджин Мерлин. Ты сказал, что у тебя есть еще одно?

— На самом деле, еще два, милорд. Следующий заключается в том, что потребуется по крайней мере несколько пятидневок, чтобы обучить ваших собственных солдат правильно использовать дополнительные винтовки из конвоя, и есть и другое оружие, которым им также придется овладеть. Я не думаю, что до конца августа мы сможем перевооружить, переучить и ввести в бой даже ваши существующие полки. На новые уйдет еще больше времени.

Выражение лица Стонара было мрачным, но не потому, что он мог оспорить то, что только что сказал Мерлин. Республиканская армия придерживалась своей существующей структуры подразделений, а не пыталась принять какую-то новую и чужую организационную основу в середине кампании. А Стонар и Паркейр набирали десятки новых полков, построенных из тех кадров регулярных войск и опытных ополченцев, которых они могли выделить. Винтовки, отправленные в Сиддармарк, позволили бы им выставить тридцать чисто стрелковых полков, не обремененных пиками, но, как только что сказал Мерлин, их воспитание и обучение — это две разные вещи. И лорд-протектор, и его сенешаль были слишком опытны, чтобы посылать людей в бой, пока они не будут готовы. К несчастью….

— Согласен с твоим анализом, сейджин, — мрачно сказал Стонар, — и знаю, какие потери несут полуобученные войска. Но не думаю, что у нас есть выбор. Я полностью верю в боевую мощь вашей армии, но даже если они смогут уничтожить врага, в десять раз превосходящего их по численности, они просто не смогут охватить достаточное пространство. Нам понадобится каждый человек, которого мы сможем бросить на них, хотя бы для того, чтобы замедлить их. И нам нужно замедлить их. Если мы сможем, нам нужно остановить их, удержать их не более чем на пару сотен миль дальше к востоку от района, который они уже контролируют, пока не наступит зима, но если мы не сможем этого сделать, мы должны, по крайней мере, замедлить их. Если это означает ввод новых полков до того, как они будут полностью обучены, тогда нам просто придется сделать и это тоже.

— Согласен с необходимостью замедлить их, милорд, — сказал Мерлин. — Но это подводит меня к моему последнему пункту. На самом деле, это пришло мне в голову всего минуту или около того назад.

— Действительно? — Кэйлеб пристально посмотрел на него.

— Действительно, ваше величество, — заверил его Мерлин с легкой улыбкой. — Это должно было прийти мне в голову раньше. Если уж на то пошло, при всем моем уважении, вам это тоже должно было прийти в голову.