Средь тяжкого труда и скорби

Трава делала движение все еще неудобным, и лошадям потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы начать набирать скорость. Однако к тому времени, когда они были на полпути вверх по склону, они перешли на маневренный галоп, лошади преодолевали более трехсот ярдов каждую минуту. В общей сложности потребовалось чуть больше пяти минут, чтобы преодолеть общее расстояние до гребня хребта, и они преодолели его плотной смертоносной щетиной опущенных копий.

Вселенная взорвалась вокруг них.

«Разбитые, охваченные паникой» сиддармаркцы, которые на самом деле были моряками имперского чарисийского флота в одолженных фермерских халатах, стояли в траншеях глубиной по пояс по обе стороны от главной дороги у подножия обратного склона. Грунт из траншей был выброшен на северную сторону, образовав бруствер, который прикрывал их до плеча, а заряжающиеся с казенной части «мандрейны», которые они оставили в траншее, были выложены поперек бруствера.

Так же как и «мандрейны» других полутора тысяч моряков, которые их ждали.

Желудок Бринигейра сжался, когда он увидел барьер перед своими людьми. У него не было времени осознать это — на самом деле, не с его кавалерией, мчащейся вниз по склону к нему, — и даже если бы у него было больше времени, он не смог бы обдумать такое количество огнестрельного оружия. Не фитильные замки, которых он ожидал, а винтовки со штыками в руках стойкой, непоколебимой, окопавшейся пехоты. Пехотинцы, которые были моряками имперского чарисийского флота… и у которых были счеты с королевством, которое отдало более четырехсот их товарищей на бойню инквизиции.

Эти винтовки не обещали пощады, и неожиданность была полной, и у кого-то было слишком мало времени, чтобы даже подумать о том, чтобы остановить эту стремительную атаку.

Две с половиной тысячи винтовок стреляли почти как одна против всего лишь девяти сотен кавалеристов. Поразительным было то, что почти три сотни этой кавалерии пережили сокрушительный залп.

Сэр Жадуэйл Бринигейр был среди выживших. Он оказался на земле, наполовину оглушенный ударом, лишь смутно осознавая, что ему удалось освободиться от стремян, когда его лошадь упала. Его правое плечо болело так, как будто в него тоже стреляли, но оно было «всего лишь» сломано, и он поднялся на колени с помощью здоровой руки.

День превратился в настоящий бедлам из кричащих людей и ржущих лошадей, а над окопами перед ним поднималась сплошная стена дыма. Часть лошадей, которые не пострадали, упали, сломав ноги, сбросили своих всадников, когда они врезались в других убитых или раненых лошадей. Но лошади были более крупными мишенями, чем люди; они поглотили гораздо больший процент пуль чарисийцев, и он видел, как другие солдаты с трудом поднимались на ноги. Некоторые из них вытащили пистолеты из седельных кобур, чтобы пристрелить визжащих лошадей, другие потянулись за упавшими копьями или обнажили мечи, но некоторые просто стояли, оглядываясь вокруг, ошеломленные внезапным, полным шоком от неожиданности. Возможно, сотня его людей все еще была верхом, но их лошади остановились как вкопанные, заблокированные баррикадой из мертвых и раненых людей и животных. По крайней мере, двадцать или тридцать человек развернулись и поскакали обратно тем же путем, которым пришли, и Бринигейр не винил их. Пришло время для…

Второй залп последовал за первым, такой же мощный и невероятно быстрый, и полудюймовая винтовочная пуля пробила нагрудник сэра Жадуэйла Бринигейра, как кувалда, которую, как он думал, он собирался применить к ореху.

* * *

Граф Хант поднял короткую, удобную (и дьявольски дорогую) двойную подзорную трубу — «бинокль», как их называл королевский колледж, — и его рот сложился в мрачную линию удовлетворения. Он надеялся, что сможет привлечь больше кавалерии или еще пару пехотных полков, чтобы пересечь гребень, но он довольствовался тем, что получил. Тем более что его ловушка только начинала захлопываться.

Зазвучали горны, и моряки его военно-морских «батальонов» выбрались из своих земляных укреплений, построились в боевую линию и направились обратно к гребню, который они «покинули в панике». С позиции Ханта в деревьях к западу от них он мог видеть передний склон хребта. Не весь путь, но достаточно далеко, чтобы понять, что доларская пехота остановилась в ужасе от внезапного грохота ружейного огня и беспорядочного отступления горстки выживших всадников.