Средь тяжкого труда и скорби

И все же, как сказал ему Эдуирд Хаусмин в ту, казалось бы, давнюю ночь, когда родились канонерские лодки класса Река, новые материковые каналы, такие как в северо-восточном Сиддармарке, были построены с большими шлюзами, чем старые, и в точности то же самое было верно для проходимости рек, которые они обслуживали. Это означало, что «Делтак» и его побратим могли использовать эти шлюзы, и это было именно той возможностью, которую Мерлин сейчас намеревался обеспечить им. Но это также означало, что без этих шлюзов — или просто с заблокированными каналами впереди и позади них — броненосцы оказались бы в ловушке внутри страны, вдали от моря, без возможности отступить или спастись, а по курсу Барнса было более тридцати критически важных шлюзов. Той же цели могли бы достичь препятствия на неосвоенных участках реки, как это удалось генералу Тейсину на Дейвине, но потребовалось бы время — и довольно много времени — чтобы кто-нибудь соорудил препятствие, которое не смогла бы протаранить тысячетонная бронированная канонерская лодка. И трех тысяч пехотинцев, едущих на баржах позади броненосцев, должно быть достаточно, чтобы устранить любое препятствие, которое можно было быстро сбросить в канал, в то время как орудия броненосцев блокировали бы любое враждебное вмешательство в выполнение такой задачи.

Нет, именно шлюзы были ахиллесовой пятой его плана. Без них это было обречено, и, несмотря на его собственные аргументы, несмотря на убедительную логику, основанную на предписаниях Книги Лэнгхорна и девятисотлетней истории Сейфхолда, он не мог быть уверен, что какой-нибудь старший командир не поймет этого и не прикажет уничтожить шлюзы, от которых зависело все. Ни один сторонник Храма не отнесся бы к этому легкомысленно — чтобы разрешить даже «Мечу Шулера» отключить каналы хотя бы временно, потребовались прямые приказы инквизиции, хранителя доктринальной ортодоксии, — но что, если кто-то, у кого хватило морального мужества рискнуть осуждением, осознал бы, что нужно сделать, и действовал без этого разрешения? Или что, если какой-нибудь старший инквизитор, предупрежденный семафором, увидит ответ и отправит приказ дальше по цепочке? При дневном свете семафор передавал сообщения со скоростью до шестисот миль в час, а по семафорной цепочке от Фейркина на канале Гуарнак-Айс-Эш до штаб-квартиры епископа воинствующего Барнебея в самом Гуарнаке было всего пятьсот девяносто миль. Он мог узнать о вторжении броненосцев менее чем через час после того, как они прошли бы Фейркин, и его интендант мог отправить обратно специальный приказ так же быстро уничтожить шлюзы.

Было крайне маловероятно, что он это сделает, учитывая предписания Судебного приказа и важность системы каналов для каждого аспекта экономической жизни материка, не говоря уже о том, насколько это важно для собственных операций армии Бога. Но было также возможно, что он это сделает, и поэтому поддержание элемента внезапности как можно дольше было абсолютно необходимо для успеха броненосцев.

И именно поэтому Мерлин Этроуз находился в разведывательном скиммере, парящем, как безмолвный ангел смерти, над семафорной станцией, которую он отметил в своей мысленной карте как «цель альфа». На этой карте было еще четыре цели — изолированные вдалеке от любого города или деревни цели, которые должны были быть… нейтрализованы до того, как до них дойдет весть о том, что Кэйлеб назвал Великим рейдом на каналы. С их уничтожением будут разорваны первые, критические шестьсот миль семафорной цепи, что лишит сторонников Храма предупреждения, необходимого им, чтобы заманить броненосцы в ловушку. И на всем Сейфхолде был только один человек, который мог это сделать.

Губы Мерлина сжались. Было бы проще — или, возможно, по крайней мере, легче для его совести, — если бы он мог использовать бортовое оружие скиммера для уничтожения своих целей с помощью безличной команды высокотехнологичному прицелу. Но он не осмеливался использовать это оружие, и поэтому ему предстояло сделать это трудным путем — вручную и лично. И если он не хотел, чтобы вокруг ходили слухи о «демоне Мерлине», он должен был сделать это так, чтобы не осталось живых свидетелей.

Хватит тянуть время, — резко сказал он себе. — Да, они гражданские лица, и ты собираешься убить их всех. Чертовски много других «гражданских лиц», включая детей, которые так и не получили права голоса, уже погибло с тех пор, как Клинтан начал этот кошмар. И люди, обслуживающие эти семафорные станции, не дети… и они так же важны для войны Церкви, как и люди в форме армии Божьей. И, по крайней мере, когда ты отдыхаешь, чтобы выполнить указ Кэйлеба, ты не видишь снов, так что, возможно, тебе даже не будут сниться кошмары по этому поводу.

Он расправил плечи и потянулся к пульту управления.

* * *

— Оба вперед, медленно.

— Оба вперед медленно, да, сэр, — ответил телеграфист, раскачивая большие ручки, и когда зазвенели колокольчики, Халком Барнс почувствовал, как «Делтак» задрожал под ногами, снова возвращаясь к жизни.