Средь тяжкого труда и скорби

— Чертовски медленно за кормой оба, — сказал он.

— Чертовски медленно за кормой оба, есть, сэр.

— А теперь мы будем очень осторожны, Краминд, — тихо сказал он рулевому. Он намеренно дал отдохнуть Фиргирсину, изменив для этого график вахт, чтобы быть уверенным, что в критический момент у штурвала будет его лучший помощник, и седовласый старшина посмотрел на него и кивнул.

— Только вы отдаете приказы, сэр, — спокойно сказал он.

— Я делаю это.

Барнс похлопал рулевого по плечу, затем подошел к самой дальней смотровой щели и оглядел каземат. Дым из пробитой трубы не помогал, как и весь остальной дым от бушующих пожаров, устроенных орудиями «Делтака». По крайней мере, ветер дул с северо-запада, отодвигая худшее в сторону. И, по крайней мере, у него было добрых десять футов свеса за кормой до винтов. Это должно было найти берег канала и остановить его до того, как он воткнет в него винты, хотя руль — совсем другое дело.

До тех пор, пока мы не столкнемся с чем-нибудь под водой, что обнажит вал, — подумал он почти рассеянно.

— Четверть румба право руля, — сказал он.

— Есть, сэр, на четверть право руля.

* * *

Глаза Барнебея Уиршима горели бесполезной яростью, когда чудовище, растерзавшее Гуарнак, невероятно быстро попятилось.

Как эта чертова штука работает? Шулер, хватай их всех! Какой дьявольщиной они сейчас занимаются?

Он не знал. Он не мог себе представить, как этот корабль двигался без мачты, паруса или весла. Это было невозможно, согласно всему, что он знал, и все же это происходило у него на глазах. Он двигался кормой вперед по воде так же плавно, если не так быстро, как двигался, когда шел в атаку.

И он, черт возьми, ничего не мог с этим поделать.

* * *

— Буксир закреплен, сэр.

— Очень хорошо, мастер Канирс.

Халком Барнс подтвердил доклад своего второго лейтенанта и снова шагнул в пропахшую дымом боевую рубку. Левое крыло ходового мостика было разбито, и он не собирался проверять, выдержит ли оно кого-либо, пока не отремонтирует его полностью. Кроме того, они потеряли пару воздухозаборников для вентиляции, и теперь, когда у них была возможность как следует подвести итоги, в дымовых трубах действительно было три отверстия. Но это был весь их ущерб, и он повернулся к Миклейну.

— Штурвал ваш, мастер Миклейн.

— Спасибо, капитан. — Лоцман канала снова зажал трубку в зубах и посмотрел на телеграфиста. — Вперед, замедлите оба, пока мы посмотрим, как держится буксир.

Зазвенели колокольчики, и «Делтак» снова начал двигаться.

Они отправились обратно на север, к слиянию каналов Гуарнак-Айс-Эш и Гуарнак-Силман, чтобы подобрать полторы тысячи морских пехотинцев и сиддармаркских стрелков, которых оставили раньше для удержания важнейших шлюзов у себя в тылу. Барнс был немного удивлен, что кто-то, столь склонный к нападениям, каким, по сообщениям, был Уиршим, не подумал о том, чтобы разрушить шлюз позади них, чтобы помешать им отступить. Предписание или отсутствие предписания. Это казалось ему логичным возражением, но, честно говоря, у него было гораздо больше времени, чтобы подумать об этом, чем почти наверняка было предоставлено епископу воинствующему.

И еще много уже взорванных шлюзов за его спиной.

Не то чтобы это действительно имело значение. Любая попытка Уиршима предпринять что-либо подобное наткнулась бы на полторы тысячи винтовок, две дюжины минометов и фланговый огонь восьми пятидесятисемифунтовых орудий, и армия Бога никак не смогла бы пробиться сквозь это, прежде чем «Делтак» вернулся бы, чтобы самому разобраться с ней.

Строители канала предусмотрели большой причальный бассейн, где каналы сходились вместе. Они предполагали, что это в первую очередь позволит баржам курсировать рядом друг с другом и перегружать грузы, не продолжая весь путь до Гуарнака, но это обеспечило удобную точку остановки для барж «Делтака», которым пришлось бы значительно хуже, чем ему, под огнем всех этих полевых орудий. Это также, слава Лэнгхорну, дало броненосцу достаточно места для разворота, особенно с его способностью давать задний ход на одном двигателе, двигаясь вперед на другом. В отличие от любого другого судна, которым когда-либо командовал Барнс, он мог буквально поворачиваться на месте, что было еще одной причиной, по которой он начинал любить его некрасивую, вонючую сущность.

Теперь они направлялись на север по каналу Гуарнак-Силман к реке Хилдермосс. «Хадор» пошел вперед, устанавливая контроль над первыми тремя шлюзами на протяжении четырехсот миль канала между Гуарнаком и рекой. Чтобы обеспечить такой контроль, капитан Тейлар высаживал отряды своей подопечной сиддармаркской пехоты, а «Делтак» будет забирать их по пути, двигаясь к своему побратиму. Тем временем…

Халком Барнс стоял на надежном правом крыле своего ходового мостика, глядя за корму, и оскалил зубы в диком, торжествующем рычании, когда сложный набор шлюзов, где сходились каналы, взорвался громом и пламенем, добавив новый, фонтанирующий столб дыма к пелене, поднимающейся над Гуарнаком.