Средь тяжкого труда и скорби

— Мерлин, — голос Нармана снова стал мягким, — я не прошу тебя не чувствовать ответственности, даже вины, за свои собственные действия. Я только говорю тебе, что ты не можешь запереть себя в тюремной камере за то, что ты такой, какой есть, и делаешь то, что, как ты знаешь, без вопросов, должно быть сделано. В моей жизни, когда я играл в «великую игру», я совершал ужасные, даже отвратительные поступки по гораздо более эгоистичным причинам и с гораздо меньшим оправданием, чем все, что ты когда-либо делал, и, если предположить, что Нарман Бейц на самом деле еще не совсем мертв, мой отчет об этих вещах был только отложен. В конце концов мне все равно придется столкнуться с этим лицом к лицу, и единственное, на что я могу надеяться, это на то, что кое-что из того хорошего, что я сделал — в основном после встречи с тобой, — будет отдано мне в заслугу, когда будет представлен отчет. У тебя, по крайней мере, нет такого багажа, и я скажу тебе это прямо сейчас, Мерлин Этроуз — когда придет время тебе предстать перед Богом, для меня будет честью встать на твою сторону, и я не одинок в этом чувстве. Есть люди, которые любят тебя — не таинственного, смертоносного, мистического воина сейджина Мерлина, а просто тебя. Мы знаем, что ты сделал для нас, и мы знаем, чего тебе это стоило — чего это все еще будет стоить тебе, — и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы снять с тебя это бремя. Но мы не можем. Все, что мы можем сделать, это помочь тебе вынести это… и это то, что я прошу тебя позволить нам сделать.

Снова повисла тишина, бесконечная, тихая и тихая в сердце грома, пока, наконец, Мерлин медленно не выпрямился.

— Я все еще должен нести ответственность за свои собственные поступки и решения, независимо от того, как я их оправдываю, Нарман, — мягко сказал он. — Но ты прав насчет любви. Если разобраться, именно она лежит в основе всего, это базис, место, на котором мы стоим, пока пытаемся найти хоть какую-то порядочность в окружающем нас мире.

— Да, это так, — согласился Нарман. — И любовь не всегда означает жертвовать собой ради кого-то другого. Иногда это означает позволить им пожертвовать собой ради другого, потому что это так важно для них. И это то, кто ты есть, кем ты стал — человеком, который так важен для нас, который нам так нужен, мы не можем позволить тебе сидеть здесь, в этой темной комнате, с призраками твоих умерших, пока ты позволяешь им пожирать тебя. Прости, Мерлин, мы просто не можем этого сделать.

— Упрямые вы, сейфхолдцы, — сказал Мерлин с кривой улыбкой.

— Да, это так. К тому же подлые. Ты же знаешь, я обычно получаю то, что хочу.

— Я слышал это о тебе.

— Ну, у меня действительно есть репутация, которую нужно поддерживать.

— И ты действительно собираешься приставать ко мне, чтобы я спустился вниз и присоединился к Кэйлебу за ужином?

— О, определенно. И после этого я буду приставать к тебе до тех пор, пока у вас не будет долгого — и, честно говоря, учитывая ваше нынешнее состояние, давно назревшего — разговора с ним, Шарлиан и Мейкелом. А также, возможно, даже в присутствии вашего собственного покорного слуги и Оливии. Кэйлеб совершил ошибку, уважая твою частную жизнь, что дало тебе слишком много времени, чтобы размышлять и взваливать все беды мира на свои плечи, но я слишком беспринципен, чтобы повторить такую ошибку.

— Да, это так, — сказал Мерлин с театральным вздохом. — Так что, полагаю, я могу с таким же успехом уступить и сдаться прямо сейчас. Сэкономив нам обоим много энергии и времени.

— Очень мудро с твоей стороны.

— Надеялся, что именно так ты воспримешь это.

Мерлин снова улыбнулся, сапфировые глаза все еще были темными, но бесконечно мягче, в то время как гром прокатился позади него.

— Могу я, по крайней мере, сначала переодеться в сухую форму?

ПЕРСОНАЖИ

Абат, Жефри — личный секретарь графа Грей-Харбора, выполняет многие функции заместителя государственного секретаря по иностранным делам.

Абат, Ливис — шурин Эдминда Уолкира; старпом торгового галеона «Уинд».

Абат, Русейл, капитан, имперский деснаирский флот — командир КЕВ «Арканджел Чихиро», 40, флаг-капитан коммодора Уэйлара.

Адимсин, Жералд, епископ — ранее епископ-исполнитель Эрейка Динниса в Чарисе, ныне один из старших епископов-помощников архиепископа Мейкела.

Адимсин, Таливир, полковник — бывший офицер ополчения, сторонник Храма; исполнительный офицер «генерала» Эрейка Тимпилтина, форт Дэримен, земли Саутмарч, республика Сиддармарк.

Азгуд, Филип, граф Корис — ранее глава разведки князя Гектора Корисандского; законный опекун Айрис и Дейвина Дейкина, главный советник и министр малолетнего князя в изгнании.

Айрис, княжна — см. Айрис Дейкин.

Айронхилл, барон — см. Алвино Павалсин.

Албан, Нимуэ, лейтенант-коммандер, космический флот Земной Федерации — тактический офицер адмирала Пей Кау-чжи.

Албейр, Жером, лейтенант, королевский чарисийский флот — первый лейтенант КЕВ «Тайфун».

Албейр, Эдуирд — граф Дрэгон-Хилл.

Алвей, Малик, капитан, имперский деснаирский флот — командир КЕВ «Эмперор Жорж», 48, флаг-капитан барона Джараса.