Стихийник: Артефакт душ

– Мы любим недоразумения. – За спиной дриады показалась еще одна прелестница с потрескавшейся кожей и волосами из огненной листвы. Она облизнулась, демонстрируя заостренные зубки, и соблазнительно качнула бедрами, с любопытством и озорством разглядывая стихийника.

Зная природу дриад и их любвеобильность, Райнхард всё же осторожно высвободился из ослабевших пальцев первой и, нахмурив брови, отцепил от пояса кисет с камнями.

– Примите мои искренние извинения, – он, не глядя, высыпал на стол половину содержимого. И тут же поинтересовался у хозяйки: – А где альв с сестрой?

– Они покинули наш дом примерно в то же время, что и вы. Обогрелись, насытились и выкупили одно из платьев моей дочери.

Но спросить, куда они отправились, Райнхарду уже не удалось: его вниманием завладели дриады, которые даже не взглянули на предложенные извинения в виде камней и в унисон заговорили:

– Нет, чужак, от нас так просто не откупишься! Наша тревога и волнение стоят дорого. Будет честно, если мы заберем у тебя то, что ты боишься потерять… – Райнхард помрачнел, а дриады хищно облизнулись и утянули стихийника в свою комнату: – Время! Мы заберем у тебя время…

3

– Ты что-нибудь видишь?

– Тихо, – сквозь зубы обронил Лойтер, придавливая голову Иолы к земле. – Ты, если помнишь, немая, поэтому помалкивай.

Иола надулась и перевернулась на спину, глядя на синее небо, поддернутое дымкой невесомых облаков. Прислушалась к трелям лесных птах, к тихому жеванию Варгуса, что пощипывал скудные травинки, и к своему неровному дыханию, выдающему нетерпение. Они так близко подобрались к Старино и вот уже полдня не могут придумать, как в него попасть. И всё из-за троготов, что далеко внизу охраняют дорогу у его границ.

Иола и Лойтер скрывались на обрывистом плато, с которого открывался вид и на долину, в которой расположилось Старино, и на само поселение, обнесенное невысокой каменной стеной. Если бы у них только были документы…

– Может, есть другая дорога?

– Если бы была другая дорога, я бы обязательно об этом знал, – раздраженно бросил альв и устало откинулся на дерево. Его рука непроизвольно потянулась к карману, где он хранил мешочек, отданный Ильгой. Ноша становилась всё тяжелее. Сначала варги, потом река и странный тип в «Красных маках»… Лойтер подумал, что это один из троготов: набор оружия у незнакомца впечатлял. Но поношенная одежда, потертый кожаный доспех, стягивающий грудь, и оценивающий взгляд, словно в поисках наживы, сказали о многом. Всего лишь бандит или наемник, коих множество в здешних местах. Но альв не боялся: защитить себя и девчонку он в состоянии. А вот троготы – другое дело: наживать себе врагов в их лице крайне неразумно, ведь он еще лелеял надежду вернуться домой. Правда, не совсем понимал, что в таком случае делать с девчонкой. Но об этом он подумает позже, как только они доберутся до Вещателя.

– Я не понимаю, – Иола приподнялась, ловя на себе задумчивый взгляд Лойтера, – ты говорил, что троготы знают, где Айлех, и что они могут меня туда отправить. Почему сейчас их сторонишься? Может, стоит попросить помощи?

– А ты разве не поняла? Это был сарказм. Троготы – последние, кто тебе помогут. Единственная их задача – выявлять нарушителей и их уничтожать.

– Но я думала…

– Не стоит.

– Лойтер, – Иоланта села и уперла руки в бока, – либо ты сейчас же говоришь, что задумал… Ведь мы оба понимаем, что спасение Айлеха – последнее, что тебя интересует. Тогда что? Зачем все эти потуги?

– Действительно, зачем… – философски протянул альв и приподнял брови.

– Вот я и хочу разобраться. Рассказывай, либо я…

– Снова сбежишь?

– Либо я тебя поколочу! Ты не думай, что я такая хрупкая: отвесить пинка я в состоянии. Но делать вид, что ты полон благородства, не нужно, я знаю, что я тебе ненавистна и противна, всю жизнь ты только это и твердил. Но сейчас скажи честно: что происходит? Почему ты всё еще здесь? Зачем спасал меня, почему уже несколько дней упрямо ведешь в это поселение, делая лишь короткие передышки, словно боясь опоздать? И что ты хранишь в мешочке? Я видела его у Ильги, теперь он у тебя.

– Правда можешь поколотить?

– Ты меня вообще слушаешь?

– После угрозы – перестал, – издевательски протянул альв, снисходительно улыбаясь, словно перед ним сидела забавная зверушка. Иолу кольнула обида. Она протянула руку и, напустив на себя серьезность, повелительно потребовала: – Покажи, что хранит мешочек!

Получилось жалко и по-детски пискляво. Альв не выдержал и рассмеялся. Первый раз за долгое время. До этого момента его искренний смех она слышала лишь однажды, и то в далеком детстве. И сейчас была не просто удивлена, а сбита с толку.

– Хорошо, я покажу, что в нем, – поддразнил ее альв и достал мешочек из кармана. – Но с одним условием: если отберёшь.

– Это глупо!