К началу сентября 2015 года власти Венгрии, в частности, заявили, что они ошеломлены количеством желающих приехать, и объявили, что ситуация в их стране вышла из-под контроля. Венгерское правительство попыталось предотвратить приток беженцев, остановив движение поездов из Венгрии в Германию. Ежедневно в Мюнхен прибывало около 14 000 человек. За одни выходные ожидалось прибытие 40 000 человек. Канцлер Германии попросила своего заместителя объявить, что Германия не будет отказывать беженцам. И вот мигранты отправились пешком по автострадам и железнодорожным путям Венгрии. Мир наблюдал за тем, как огромные колонны мигрантов, в основном мужчин, проносятся через всю Европу. Именно тогда, осенью 2015 года, европейская мечта о безграничном континенте начала заканчиваться. Потратив десятилетия на то, чтобы уменьшить границы Европы для европейцев, приток этого неизвестного количества неевропейцев означал, что границы Европы снова начали подниматься.
Венгрия, наряду с другими государствами, подверглась критике со стороны канцлера Германии и глав ЕС за то, что, похоже, вернулась к национальным границам. Однако страна испытывала значительное напряжение не по своей вине. В 2013 году здесь было зарегистрировано около 20 000 просителей убежища. В 2014 году это число удвоилось и достигло 40 000. За первые три месяца 2015 года в Венгрию прибыло больше людей, чем за весь предыдущий год. К концу года полиция зарегистрировала около 400 000 человек. Эти мигранты, почти все направлявшиеся в Германию или Скандинавию, въезжали в Венгрию из Сербии или Хорватии со скоростью до 10 000 человек в день. Большинство из них были людьми, прибывшими через Грецию, и должны были быть зарегистрированы там. Венгерские власти полагали, что, возможно, каждый десятый из общего числа людей, въезжающих на их территорию, был зарегистрирован в Греции надлежащим образом. По мнению венгров, греки просто не соблюдали Шенгенское соглашение и законы ЕС.
К июлю венгерское правительство приступило к строительству защитного забора вдоль сербской границы. Это означало, что поток через хорватскую границу увеличился. Поэтому вдоль этой границы построили еще один забор. Затем поток двинулся дальше, сосредоточившись на словенской границе. Эти заборы длиной в сотни километров были единственным способом, с помощью которого венгерское правительство могло остановить поток. Они вызвали резкое осуждение со стороны австрийского правительства и других стран. Однако вскоре этим занялись все. В августе Болгария начала строить новый забор вдоль границы с Турцией. В сентябре Австрия ввела контроль на границе с Венгрией, а Германия временно ввела контроль на границе с Австрией. Когда 13 сентября министр внутренних дел Германии Томас де Мезьер объявил, что его страна вновь введет пограничный контроль, никто, похоже, не знал, от чьего имени он выступает. Даже люди в правительстве Германии, похоже, были в шоке от того, что затеял их канцлер.
В середине сентября Венгрия объявила чрезвычайное положение и закрыла границу с Австрией. Затем Хорватия закрыла границу с Сербией. Вскоре Австрия начала строительство заграждения вдоль своей границы со Словенией. Чем этот австрийский забор отличался от того, что поставили венгры? По словам пристыженного австрийского правительства, разница заключалась в том, что их пограничный забор был «дверью со сторонами». Вскоре Словения начала возводить забор на границе с Хорватией, а Македония — на границе с Грецией. К этому моменту Европейская комиссия уже сама призывала македонские власти перекрыть границу с Грецией от имени всего ЕС, фактически вынудив Грецию в одностороннем порядке выйти из Шенгенской зоны.
Каждое действие в Берлине вызывало цепную реакцию по всему континенту. Прибытие сотен тысяч людей, многие из которых не имели возможности обеспечить себя всем необходимым, имело вполне предсказуемые последствия. Некоторые из них были практическими — как разместить, одеть и накормить всех этих новоприбывших. В Германии правительство начало угрожать владельцам пустующих зданий принудительной реквизицией, если они не будут сданы в аренду государству для размещения мигрантов. На всем континенте росло беспокойство по поводу того, кем на самом деле являются прибывающие люди. По оценкам венгерских властей, около половины прибывших в начале 2015 года мигрантов были выходцами с западных Балкан, в частности из Косово. Как и везде, у большинства мигрантов не было документов. Около половины ожидающих на железнодорожном вокзале Келети в Будапеште утверждали, что они сирийцы, но чиновники и волонтеры, задававшие им вопросы о Сирии, часто обнаруживали, что мигранты практически ничего не знают об этой стране. И снова, как и везде, подавляющее большинство людей (всегда более 60 процентов) составляли молодые мужчины.