Стрелците от гористите равнини

Колийн Райли зърна мъжа застанал до рецепцията да се извръща и да хвърля поглед нагоре към стълбите. Нещо в добре оформеното му лице привлече вниманието й, после очите им се срещнаха и тя усети как нещо вътре в нея се преобърна. Спря за миг, достатъчен човек да си поеме дълбоко въздух, и после продължи надолу по стъпалата.

Спря до него пред рецепцията с вирната брадичка и поглед вперен право пред нея. Вниманието й беше привлечено от ръцете на мъжа опрени върху плота. Тя забеляза, че няколко кокалчета бяха ожулени. Но ръцете бяха силни и добре поддържани.

— Излезе ли мистър Девит?

— Да, мадам. — Очите на Ед Милър дори и не трепнаха. — Ако не се лъжа, мистър Бел тук го видя да излиза, нали, Клей?

Тя неохотно се обърна към младия мъж до нея.

— Бихте ли ми казали вече е излязъл? Или не е някъде наблизо?

— Един доста напорист джентълмен, нали така? — Изражението на Клей беше прекалено невинно. — С мустаци и собствено мнение?

Колийн присви устни, но я прониза трепетът на леко веселие. Трябваше да признае, че описанието беше доста точно.

— Мисля, че е именно той. Видяхте ли го къде отиде?

— Имаше някакъв малък спор с един кравар, без съмнение доста зле възпитан. После се качи на кабриолета си и отпътува.

Тя го огледа, усещайки насмешката, без обаче да е сигурна какво се крие зад нея.

— По-добре кажете на този кравар — произнесе студено тя, — че за него ще е най-добре да не изпречва на пътя на мистър Девит, защото той може да бъде много лош когато се ядоса.

— Мистър Девит е отскоро тук — увери я Бел. — Може би когато започне да се ориентира по-добре в обстановката, ще се промени.

Колийн Райли беше прекарала по-голямата част от живота си сред мъже и не изпитваше колебание, когато й се наложеше да разговаря с непознати. Тя беше момиче, уверено в себе си, и познаваше повечето от приятелите на баща й, и дори годините, прекарани в едно училище в източните щати, не бяха успели да я променят.

Този висок и непознат мъж я тревожеше. Тя почувства, че трябва да продължи, но не обичаше да оставя неизяснени неща след себе си.

Беше го зърнала за пръв докато слизаше по стълбите, отбелязвайки си широките плещи под избелялата от слънцето синя риза, тесните бедра и ботушите му. Револверът му си беше съвсем на мястото без да се набива в очи. Без него сигурно би изглеждал разсъблечен, хрумна й изведнъж.

Това, че Джад Девит не му беше направил никакво впечатление, беше повече от очевидно, факт, който силно я изненада, защото Джад имаше качеството да налага безпрекословно присъствието си и мъжете го заобикаляха с респект. Дори и баща й се отнасяше към него внимателно. Фактът, че този мъж изобщо не беше впечатлен от него, изглеждаше като някакъв неясен отговор на нещо, което тя току-бе почувствала; и въпреки всичко нямаше никаква видима причина да се поддава на това чувство.

— Не го подценявайте — предупреди го тя. — Мистър Девит е човек, който довежда начинанията си докрай. Той построи железницата през Слайд Каньон, ако си спомняте.

— Изглежда добре го познавате.

Очите й се сблъскаха с неговите. Нейните бяха студени и почти враждебни.

— Да, скоро ще се женим.

Думите й прозвучаха някак си фалшиви и изкуствени. Защо? Нали тя наистина щеше да се омъжва за него.

— Така ли?

И отново онази насмешка в думите му. Челюстта й се повдигна.

— Да. Да, ще се омъжвам за него!

Той я огледа с напълно сериозен поглед. Тя беше високо момиче, пет фута и седем инча, но неговият ръст я караше да изглежда дребосък.

— Желая ви щастие — изрече той, после повдигна шапката си и я тръгна към вратата.

Колийн Райли се обърна към Ед Милър.

— Кой беше този мъж?

— Клей Бел — отвърна Милър, като я наблюдаваше с блестящи и любопитни очи. — Той има добитък на Дийп Крийк.

Тя излезе вън на дъсчения тротоар и огледа улицата. Не се виждаше никъде. Нито пък Джад Девит.

Едва сега до съзнанието й достигна съдържанието на репликата на Милър. Това беше човекът с добитъка, който Джад искаше да изрита от участъка му!

Тя пристъпи напред и спря. Преместването на на ония крави можеше да не се окаже толкова лесно, колкото си го представяше Джад. Имаше нещо в този едър млад мъж, което й подсказваш, че не беше от ония хора, които биха се оставили да бъдат прегазени, дори и от безцеремонните и безмилостни похвати на Джад.

И в този момент очите й се спряха върху Уот Уилямсън. Едрият дървосекач се опитваше без особен успех да скрие лицето си зад колоната на входа, и то имаше защо. Едното му око беше черно и подуто, а на челюстта му се издигаше внушителен оток.

— Уот! Пак ли си се бил!

Уот Уилямс махна с ръка на нескопосното си укритие.

— Мадам, това беше най-краткият ми бой. Аз замахнах към него и пропуснах, той също замахна към мен, но не пропусна.

— Джад знае ли за случилото се?

— Още не, но той вече има сблъсък със същия момък. Поговориха си малко за земята, дето Джад се кани да сече, и Джад заплаши момъка, че ще го смъкне от коня и ще го напердаши с колана си. Момъкът му каза, че няма да има нищо против.

Уот докосна внимателно челюстта си с връхчетата на пръстите.