Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Фиолетовая системная стена защиты безопасной зоны поднялась щитом перед самым капюшоном. Дротики наткнулись на неё и бессильно попадали на крышу. Я напряг уши в надежде хотя бы расслышать команду. Если разберу, куда он убегает, — смогу броситься в погоню с помощью своего кристалла.

Но и на этот раз расчёт не оправдался. В самый нужный момент по всему Мартену пронёсся громкий колокольный звон. Многочисленные звуки, возвещавшие о наступлении пяти часов вечера, полились мне в уши. Я так и не расслышал тихий голос, отдавший команду кристаллу. Вспыхнул синим спецэффект телепортации, и фигура в чёрном капюшоне бесследно исчезла как раз в тот миг, когда между нами оставалась последняя улица.

Я с криком ударил мечом то самое место, где ещё три секунды назад стоял убийца. Клинок испустил фиолетовые искры, перед глазами появилось бездушное системное сообщение: Immortal Object[14].

Возвращался я в расстроенных чувствах уже не по крышам, а по дороге. Добравшись до гостиницы, остановился рядом с тем местом, где исчезла Ёруко, и посмотрел на лежащий на мостовой чёрный метательный нож.

Невозможно было поверить, что прямо здесь несколько минут назад погибла девушка. Я всегда считал, что смерть приходит лишь после того, как игрок приложил все усилия, попытался выкрутиться всеми доступными способами и всё-таки не смог. Не должно быть способов убивать других игроков настолько быстро и настолько неотвратимо.

Я нагнулся и подобрал нож. Сделанный из цельного куска металла клинок выглядел небольшим, но на проверку оказался довольно тяжёлым. Кромки обоюдоострого лезвия покрывали бритвенно острые зазубрины, напоминавшие акульи клыки. Нож однозначно оформили в том же стиле, что и копьё, которым убили Кайнза.

Если я воткну его в себя, мои хит-пойнты сократятся так же быстро? На меня нахлынуло желание провести опыт, но я крепко зажмурился, отмахнулся от навязчивой мысли и вошёл в гостиницу.

Я поднялся на второй этаж, постучался, представился и повернул ручку. Щёлкнул замок, дверь открылась, но я слушал системные звуки с отрешённым видом.

Асуна стояла с обнажённой рапирой. По лицу её одновременно пробежали гнев и облегчение.

— Не срывайся с катушек, придурок! — сдавленно крикнула она, после чего медленно выдохнула и продолжила гораздо тише: — И чем всё кончилось?

Я покачал головой.

— Не вышло, он ушёл через телепорт. Лица не видел, голоса не слышал, не знаю даже, мужчина это или женщина. Ну, наверное, всё-таки мужчина, если это был Гримлок…

В SAO не допускаются однополые браки. Если «Золотым яблоком» руководила женщина, её муж, Гримлок, обязан быть мужчиной. Впрочем, сократить круг подозреваемых эта информация не поможет, ведь почти 80 процентов игроков в SAO мужского пола.

Но хотя я не вкладывал в слова особенного смысла…

Сидящий на диване, мелко дрожащий, стучащий доспехами и пытающийся сжаться в комочек Шмитт внезапно проговорил:

— Нет…

— В смысле, что «нет»? — спросила Асуна, но Шмитт даже не взглянул на неё и опустил взгляд ещё ниже.

— Вы ошибаетесь. Там… На крыше в чёрном плаще был не Гримлок. Грим выше ростом. А ещё… А ещё… — он взял паузу перед словами, от которых у нас с Асуной перехватило дух. — Тот плащ с капюшоном принадлежал главе «Золотого яблока». Она всегда старалась одеваться неброско, когда выбиралась в город. И… Да, перстень она тоже шла продавать именно в нём! Это… Это была она. Она пришла мстить нам всем. Это был её призрак. Ха-ха. Ха-ха-ха-ха.

Шмитт вдруг сорвался на смех.

— Призраку всё по плечу. Убить игрока в безопасной зоне — раз плюнуть. Она нам даже последнего босса SAO победить сможет. Ведь у неё нет хит-пойнтов, она не может умереть.

Шмитт снова истерически расхохотался, но я лёгким движением бросил метательный нож на стол. Глухой стук будто щёлкнул тумблером в голове Шмитта и отключил смех. Ещё несколько секунд он стеклянными глазами глядел на зловеще поблескивающие зазубрины.

— Ай! — отшатнулся этот здоровяк от ножа, словно от бомбы.

— То был не призрак, — сдержанно обратился я к нему. — Этот нож настоящий. Ему, как и копью из твоего инвентаря, соответствуют строки кода на сервере SAO. Если не веришь — забирай нож и изучай сколько захочешь.

— О-обойдусь! Забирай копьё! — крикнул Шмитт, открыл меню дрожащими пальцами и в несколько щелчков материализовал чёрное копьё. Как только орудие убийства появилось над окнами интерфейса, Шмитт отбросил его к ножу и вновь схватился за голову.

— Шмитт, — мягко начала Асуна. — Я тоже не думаю, что это призрак, ведь существуй они в Айнкраде на самом деле, дух главы «Золотого яблока» точно не был бы единственным. Свои обиды есть у всех трёх с половиной тысяч игроков, что уже расстались с жизнью.

Я мысленно её поддержал. Уверен, даже мне хватило бы досады стать привидением, умри я здесь и сейчас. Из всех моих знакомых один только лидер РыКов производит впечатление человека, способного смириться с судьбой и безмятежно вознестись на небеса.

Однако Шмитт покачал опущенной головой.