Sword Art Online. Том 8. Вначале и потом

Сколько бы я в неё ни всматривался, цветового курсора не появлялось, так что она практически никак не могла быть игроком, изменившим внешность с помощью магии иллюзий. В то же время я никак не мог решить, считать ли её безвредным сюжетным NPC, ловушкой агрессивного квестового монстра или же вовсе аватаром живого ГМа.

Вдруг Юи опустилась ко мне на левое плечо и шёпотом проговорила:

— Папа, это NPC, но немного странный. Похоже, она разговаривает не заданными репликами, как все другие NPC. Она подключена к языковому модулю, работающему на низком околоядровом уровне.

— Другими словами, она наделена искусственным интеллектом?

— Правильно, папа.

Внимательно слушая речь королевы, я обдумывал то, что сказала Юн. NPC по имени Озёрная королева Урд мягко взмахнула правой рукой и указала блестящей латунью ладонью на просторы подземного мира.

— Когда-то, подобно вашему Альвхейму, Ётунхейм милостью Древа Мира Иггдрасиля был покрыт прекрасными водоёмами и зеленью. Я и прочие Холмовые великаны жили в мире с нашими звериными сородичами.

Покрытый снегом и льдом пейзаж вокруг нас беззвучно зарябил и потускнел. Поверх него проявился описанный Урд мир, полный чистой воды, травы, цветов и деревьев. Я бы даже сказал, что эти просторы казались плодороднее земель гномов и саламандр.

Что ещё удивительнее, в мираже не нашлось места великой бездне, зиявшей за спиной Урд. Вместо неё искрилось прозрачной водой необъятное озеро. Да и корни Древа Мира, ныне свисающие лишь с самой крыши подземного мира, здесь толстым пучком спускались к озеру и расходились во все стороны.

На могучих корнях над поверхностью озера виднелись бревенчатые домики — да что там, целые города. Их вид очень напомнил мне центральную столицу Арун на поверхности.

Урд опустила руку, иллюзия развеялась. Великанша всмотрелась в безрадостные льды настоящего Ётунхейма отчуждённым и, кажется, немного печальным взором.

— Ещё ниже Ётунхейма существует Нифльхейм, царство льдов, — продолжила она. — Король Морозных великанов Трим, правитель тех краёв, в своё время обратился волком, прокрался в самый центр этих земель и забросил в Источник Урд разрубающий всякое железо и дерево меч Экскалибр, выкованный богом кузнецов Велундом. Клинок перерубил самый важный из корней Древа Мира, и с той самой минуты Ётунхейм утратил благословение Иггдрасиля.

На этот раз Урд подняла левую руку. Иллюзия вновь перегородила обзор, и все мы молча вгляделись в ошеломляющую картину.

Корни Древа Мира, простиравшиеся по огромному озеру под названием «Источник Урд», скорчились, поднялись над водной гладью и начали укорачиваться к крыше мира. Города, что стояли на них, развалились все до единого.

В те же самые мгновения осыпалась листва с деревьев, пожухла трава и померк свет. Реки покрылись льдом, выпал иней, разбушевалась метель. Вся вода, что наполняла Источник Урд, в секунду обратилась огромной ледяной глыбой. Корни Древа Мира оплетали её и уносили всё выше и выше. Полчища населявших озеро огромных созданий вытолкнуло наружу, и все они попадали вниз. Были среди них и слономедузы, похожие на Тонки.

Наконец корни Древа Мира вознеслись к самой крыше Ётунхейма, или коре Альвхейма, и наполовину утопили в ней гигантскую глыбу льда. Уже не приходилось сомневаться, что именно эта глыба и стала перевёрнутой ледяной пирамидой, ныне величественно нависающей над Ётунхеймом. В вытянутом, словно сосулька, кончике глыбы я увидел золотистый блеск, однозначно принадлежавший Экскалибру — тому самому мечу, что Трим, король Морозных великанов, забросил в озеро, тем самым разрубив связь между Древом Мира и Ётунхеймом.

Утратив всю воду, некогда прекрасное озеро превратилось в бездонную яму.

Урд опустила левую руку. Иллюзия вновь развеялась, но на этот раз картина перед глазами не изменилась, разве что глыба льда над головами обрела более простые формы и превратилась в подземелье. Мы с Лифой своими глазами видели, что и по сей день там, в самом низу пирамиды, покоится Экскалибр.

— Многочисленные Морозные великаны, подданные короля Трима, ворвались в Ётунхейм из Нифльхейма. Здесь они построили множество замков и укреплений, в которых заключили моих Холмовых великанов. Сам король правит этими землями из крепости Тримхейм, построенной внутри глыбы льда, в которую превратился Источник Урд. Мне и моим сёстрам удалось сбежать на дно одного из замёрзших источников, но у нас уже нет былой силы.

Перед тем как закончить свой рассказ, Урд прикрыла веки. Все мы молча вслушивались, уже почти забыв, что она NPC, а её история — всего лишь внутриигровой квест.

— Морозные гиганты не насытились и даже сейчас пытаются истребить всех наших выживших сородичей. Если им удастся, я окончательно лишусь сил, и они смогут поднять Тримхейм в Альвхейм.

— Ч-что-о?! Они ж так весь Арун разворотят! — возмущённо воскликнул Кляйн, уже с головой погрузившийся в сюжет.

Королева Урд, за которой, по словам Юи, стояла не программа с детерминированными ответами, а небольшой, но всё-таки ИИ, кивнула в ответ.