Сыновья Черной Земли

– Что будем делать? – закричал Рамзес. – Нас сейчас убьют.

– Будем стоять до конца! – решительно ответил Элиль, крепче сжимая тяжелое копье. Стреляй! Не останавливайся.

Еще один хабири припал на ногу, хватаясь за бедро. Вот и все! Разбойникам оставалось пробежать шагов десять. Сейчас их порежут на куски. Но хотя бы одного Элиль проткнет копьем. Рупу! Вдруг кочевники, оставшиеся снизу у обоза громко заголосили, побросали награбленное добро и спешно отступили. Рупа остановился. Лицо его с одним глазом перекосило от злости и разочарования. Он погрозил мальчишкам мечом и повернул назад. Через несколько мгновений, поднимая невообразимое облако пыли, на поле влетели колесницы. Но кочевники уже скрылись.

– Рамзес! Элиль! Вы целы? – Мерикар подкатил к скале.

– Мы отбили обоз! – радостно воскликнул Рамзес, размахивая луком. – Мы – воины!

***

Сети сидел на небольшом походном троне. Двое слуг с пышными опахалами из перьев заслоняли голову повелителя от беспощадного солнца. Справа и слева полукругом расположились командиры в сияющих доспехах – чезу и старшие писцы. Перед правителем на коленях в униженных позах стояли охранники обоза. Среди них был и писец, кому подчинялись мальчики.

– За трусость будете наказаны. Месяц проведете в каменоломнях, – вынес приговор Сети. – Где мой сын и его товарищ? – намеренно громко спросил он. – Двое мальчишек не дрогнули и взялись за оружие, в то время как мужчины уподобились трусливым зайцам.

Рамзес и Элиль, оба умытые, натертые маслом, в свежих набедренных повязках предстали перед правителем. Юные герои поклонились, положа руки на колени с обычным приветствием: «Живи вечно! Вековечно!»

– Заслужили награды! – сказал Сети.

– Заслужили! Заслужили! – Одобрительно кивали командиры.

– Просите, – разрешил правитель.

– О Живущий Правдой, – начал Рамзес. – Мы всего лишь выполняли воинский долг. Наш вклад в великую победу – ничтожен. Я всего ранил троих или четверых, а мой товарищ не позволил угнать телеги из обоза.

– Вижу тебя насквозь! – грозно сдвинул брови Сети. – Не нравится стрелы подавать? Считаешь должность помощника писца за унижение?

– Но мы же отработали наказанье? – испугался Рамзес, подумав, что так и останется в обозе.

– Отработали, – согласился со скупой улыбкой правитель. – Перевожу вас в младшие воины. К маджаям примкнете или к моим лучникам?

– Дозволь сказать? – попросил Рамзес.

– Что еще?

– Ты наказал нас за драку с хеттами. А ведь они и здесь были.

– Хетты? – насторожился Сети.

– О чем он говорит? – встревожились и командиры.

– Когда мы отбивали обоз, то столкнулись с хеттами. Рупа возглавлял отряда.

– Не обознался? Откуда ты его помнишь? – с сомнением спросил правитель. – Ты видел его пару раз, когда он приезжал с посольством в Уаст.

– Вдвоем мы не могли обознаться. Одноглазый, со шрамом через все лицо.

– Значит, как я и предполагал – хетты подняли против нас кочевников. – Сети взглянул на военачальников. – Рупу надо изловить. Предъявим его хеттским посланникам. – Кивнул Рамзесу. – Ну, так чего ты хочешь в награду?

– Повелитель, я наказан за драку с хеттами, – повторил Рамзес.

– Я понял, к чему ты клонишь, – смекнул Сети. – Хочешь сказать, что несправедливо наказан.

– Разве я могу такое, даже подумать, божественный, – смиренно произнес Рамзес.

– Что ж. Доверяю тебе под командование два десятка колесниц. – Он обратился к командирам. – Достоин мой сын такой награды.

– Достоин! – хором подтвердили чезеты.

Рамзес вознесся на седьмое небо от счастья. Командовать целым отрядом колесниц! Вот это – да! Вот это – награда!

– Я в твоем распоряжении, – с улыбкой поклонился Рамзесу Мерикар. – Выбирай отряд. Назначь себе возничего. Синие колесницы – наши, из Уаста, желтые – из Оазиса Жизни. Коричневые – это аккадцы.

– Аккадцев! – без раздумья выбрал Рамзес.

– Умеешь выбирать! Смотри, они самые отчаянные. За ними – только поспевай. А тебе их в бой придется вести, – предупредил Мерикар.

– Справлюсь! – без всяких сомнений ответил Рамзес, примеряя ассирийский островерхий кожаный шлем.

Элилю показали возничего, с которым он будет ездить в паре. Здоровый, крепкий воин с густой черной ассирийской бородой беседовал в кругу таких же, как он, крепышей. Взглянув на Элиля, он на чистом хурритском обратился к друзьям, подумав, что мальчишка не поймет:

– Ну и птенца мне дали! Что я с ним буду делать? Когда помчимся, он от страха обделается.

Все дружно засмеялись.

– Осторожней! – предупредил его Элиль на том же наречии.

– Ого! – Воин изменился в лице. – И откуда ты, птенец, родом? Откуда знаешь язык благородных воинов.

– Я родом из Алалаха, – гордо ответил Элиль.

– Хуррит?

– Бог Грозы – мой покровитель.

– Это меняет дело, – уже дружелюбней сказал воин. – А я из Вашшукканни. Великая мать Сауска охраняет меня. Ну, пойдем. Покажу колесницу, познакомлю с конями.

Распряженные кони паслись в небольшом загоне, наспех сооруженном из жердей. Тут же в сторонке ровным строем стояли пустые колесницы.

– Вон они, мои красавцы! Оба рыжие.

Он показал на высоких коней с крутыми боками и широкой грудью. Один из них узнал хозяина и подошел к краю загона.