Сыновья Черной Земли

– Хлеба выпрашивает. Любит хлеб с солью, – объяснил воин и вытащил их походной сумки лепешку, протянул коню.

Элиль залюбовался. Красивый конь. Масть светло-рыжая. Грива густая. На лбу белый лоскутик. Глаза большие, черные с длинными ресничками.

– И второй пожаловал. Тоже хлеба захотел. – Другой конь нагло совал морду в сумку хозяина. – Сейчас получишь свой кусок! Не жадничай.

Элиль хотел погладить коня по крутой шее с выпиравшими жилками, но конь недовольно покосился и обнажил огромные белые зубы. Мальчик отдернул руку.

– С ним осторожней, – предупредил воин. – Норов, как у зверя. Недавно только из вольного табуна выловили. А как имя твоего отца? – неожиданно спросил возничий.

– Зачем тебе? – набычился Элиль.

– Каждый мальчик гордится отцом. Он был воином?

– Да.

– Может, я его знаю, или слышал о нем. Я знаю многих славных воинов-хурритов.

– Знаешь, – уверенно сказал Элиль.

– Так скажи его имя, из какого он рода. Алалах славится отважными ратниками.

– Его имя: благородный Муршеш.

– Что? Так это же… – Глаза его округлились. – Ты не врешь?

– Нет.

– Прости, – воин растерянно потрепал его по плечу. – Пристаю к тебе с дурацкими расспросами. Он славно жил и погиб достойно. Ох, как я ненавижу хеттов! Они разграбили и мою родную Митанни. Сожгли мой город, белокаменный Вашшукканни. Я сам вынужден наниматься в чужие армии, вместо того, чтобы сеять ячмень, растить детей… – Воин безнадежно махнул рукой.

На следующий день преследовали хабири. Разведчики-маджаи обнаружили остатки банды в степи. Кочевники пробирались по руслу высохшего канала, пытаясь уйти за восточный хребет в пустыню. Там их уже не найти. Затеряются, как скорпионы в песке. Сети приказал нагнать их на колесницах и уничтожить.

Когда впрягли коней и приготовили оружие, возничий спросил у Элиля:

– Ты когда-нибудь ездил на колеснице.

– На охоте пару раз, – ответил мальчик. – На боевой тоже ездил. Только у отца колесница была широкая и тяжелая, на трех человек.

– Тут другое дело, – покачал головой воин. – Эта колесница легкая, не как у митаннийцев и хеттов. Кони несут быстро. На ухабах так подкидывает, что, порой кажется – взлетаешь. Чтобы не выпасть, привяжись веревкой за пояс к поручню. Ноги старайся держать согнутыми в коленях, иначе хребет раскрошится. Когда повозка будет подпрыгивать – приседай и держись крепче. Я буду следить за конями, ты – за всем, что происходит вокруг. Стой сзади на площадке для лучника чуть правее. Держись за мое правое плечо. Если надо повернуть влево, – слегка толкни меня, вправо – потяни назад. Два раза хлопнешь меж лопаток – я остановлю коней. Если три раза хлопнешь по плечу, значит, собрался вступить в бой. Я пригнусь, давая тебе полный обзор. Можешь с лука стрелять, стрелы в чехле справа или копьем орудовать. А лучше – не высовывайся. Мы и так их всех переловим.

– Понял, – кивнул Элиль.

– Тогда, помолимся, и – в путь. Храни нас Бог Грозы и святая мать Сауска! – вспомнил он хурритских богов.

Колесницы неслись по пустыне широкой дугой. Элиль ничего толком впереди не видел. Почти весь обзор заслоняла необъятная спина возничего со вздувшимися мышцами, да мелькал плюмаж на головах коней. Все прыгало перед глазами. Иногда облако пыли накрывало их. Элиль намертво вцепился правой рукой в поручень, левой держался за горячее плечо возничего.

Боковым зрением он заметил, как колесницы ушли вправо. Он потянул возничего за плечо, тот заложил вираж, и они оказались в хвосте пыльного шлейфа. До ушей долетел крик. Мимо промелькнул человек в серой длинной одежде. Кочевник. Колесница подпрыгнула, наехав на чье-то тело. Истошный вопль остался позади.

Элиль сообразил, что отряд настиг разбойников. Он хлопнул три раза по плечу. Возница тут же присел, открывая обзор. Впереди прыгали головы коней, мчались повозки, бежали люди в серых одеждах. Элиль схватился за лук, вложил стрелу. Но как стрелять? Все время подкидывало. Разве можно прицелиться. Он повесил лук обратно и взялся за копье. Впереди из облака пыли вынырнул хабири с дубиной в руке. Глаза его растеряно бегали, на лице страх. Элиль замахнулся копьем. Хабири бросил дубину и с криком покатился по земле, закрывая голову руками. Наконечник копья скользнул мимо. Элиль хлопнул два раза возничего между лопаток, и тот начал осаживать коней.

Так прошел первый бой Элиля в отряде колесниц. Толком он ничего не видел и в драке не участвовал. Удалось только одного разбойника связать. Да тот от страха даже не сопротивлялся. Зато Рамзес радовался! Он взахлеб рассказывал, как мчался во главе отряда, и даже сбил копьем двух хабири, чем заслужил уважение воинов. Разбойников связали. Но Рупы среди плененных не оказалось. Хетт ушел. Долго рыскали по пустыне – никаких следов.

Войско сделало свое дело: восстание разгромлено. Остатки банд кочевников убрались обратно в свои бесплодные земли. Правитель приказал возвращаться. Армия двинулось в обратный путь. Маджаи – эти выносливые чернокожие охотники – еще остались в пустыне, преследуя последних повстанцев. Сети первым направился к берегу Хапи, чтобы затем сесть на корабль и отбыть в Уаст.