Тайна одной саламандры, или Salamandridae

– Насчёт денег – правда, деньги ни при чём, – согласился Одинцов, – но с идеей не совсем так. Идею можно подбросить вооружённым дебилам, и они пойдут за неё убивать. А воин идёт за неё умирать. Чувствуете разницу?

– Почему же вы шли умирать за идею, но вместо этого убивали других?

– Инстинкт самосохранения. И мне больше везло. Как ваш повар говорил? – Одинцов махнул кулаком, словно разбивая глиняный шар с «курицей нищего». – Фуцú!.. Кстати, в ближайшее время никакого праздника не намечается? Скучно живём.

Апатия компаньонов беспокоила Одинцова не меньше, чем Шарлеманя, и подсказка сработала. Шарлемань искал способ расшевелить пленников, а кроме того, сблизить их с Чэнь и Кашиным, поскольку всем предстояло действовать в одной команде. Совместный праздник тоже годится для тимбилдинга.

– Могу вас всех поздравить, – следующим утром объявил Шарлемань. – Синхротрон мсье Кашина полностью готов к работе. Завтра начинается новый курс терапии. А сегодня…

Участников будущей команды после процедур ждала праздничная экскурсия на кораблике. Программу открывал аттракцион с кормёжкой морских крокодилов, и Шарлемань усилил впечатление рассказом о гибели японских солдат, которая потрясла его в далёкой военной молодости.

Пока Мунин с мясом в руке дожидался приближения очередного зубастого гиганта, Клара сидела в шезлонге, вытягивая шею, и тоже глядела на воду.

– Интересно, – сказала она. – Крокодилы с динозаврами родственники. Появились в одно время. Почему динозавры вымерли, а крокодилы нет?

– Хороший вопрос! – Шарлемань выжидающе посмотрел на Мунина.

– Совсем не моя тема, – признался историк. – Вроде бы считают, что динозавров убило изменение климата. В Землю врезался гигантский метеорит, небо затянуло пылью, и тепла от Солнца стало меньше… Что-то вроде «ядерной зимы». Малый ледниковый период. Наверное, крокодилы перезимовали в воде. Может быть, их уносило течениями туда, где теплее.

У Евы на задворках памяти тоже нашлась подходящая информация:

– Крокодилы более жизнеспособны. У них сердце четырёхкамерное, а у остальных рептилий трёхкамерное.

– Одна из возможных причин, – согласился Шарлемань, – но это частности. Миссис Чэнь, что скажете?

– Крокодилы совершенны, – ответила китаянка и под взглядами слушателей во главе с Шарлеманем вынужденно пояснила: – В природе для поддержания равновесия существуют экологические ниши. За них идёт непрерывная борьба. Существа, которым ниша подходит лучше, стремятся истребить в ней менее приспособленных. А крокодилы идеально вписываются в свою нишу. За восемьдесят миллионов лет никого более подходящего не нашлось.

– То есть за восемьдесят миллионов лет не нашлось никого, кто был бы крокодилом лучше, чем крокодил, – ухмыльнулся Кашин, который уже распробовал вино.

– Вот именно, – без улыбки подтвердила Чэнь.

– А зачем вообще нужна такая ниша? Зачем нужны крокодилы? – снова спросила Клара.

– Тебе же сказали: для равновесия, – поддержал разговор Одинцов, а Шарлемань добавил:

– Вопросы «зачем?» в подобном контексте приводят к рассуждениям о смысле жизни. Такие рассуждения уместны для юной леди. Но это философия, а мы с вами прагматики, верно? Надо сперва занять нишу, а потом уже разбираться – зачем.

– Или не разбираться, – задумчиво вставил Одинцов. – Вряд ли крокодил разбирается. Занимает – и всё. Может себе позволить.

Кораблик продолжал ползти вдоль рва. По правому берегу тянулся парк с аккуратными рощицами, а за ним темнела бесконечная стена клиники, окружавшая высотки пяти главных корпусов. На левом берегу раскинулся сельскохозяйственный рай. От воды к отдалённым джунглям уходили стройные ряды плантаций – пальмы, бананы, кусты, грядки ананасов… Время от времени взгляду открывались прибрежные деревни. Между ними туда-обратно по воде сновали местные жители, перевозя грузы в необычных круглых судёнышках тхунг-чай, похожих на большие корзины.

– Это и есть корзины, только просмоленные. Народная хитрость. Вьетнамцы придумали, чтобы налог на рыбацкие лодки не платить, – поделился опытом Одинцов.

За время путешествия он прикинул, что в деревнях живут тысяч десять крестьян. В самом деле, требуется много народу, чтобы кормить и обслуживать персонал огромной клиники, заниматься строительством, благоустройством и ремонтом; работать на плантациях и опреснительных установках, пасти скот, ловить рыбу… Остров представлял собой страну в миниатюре – замкнутый мир на самообеспечении, практически не зависящий от событий за его пределами. Становилось понятным, как сохранился этот процветающий оазис даже в нищей Камбодже времён «красных кхмеров», когда народ под руководством коммунистической партии методично истреблял сам себя.

Мунин бросил кусок мяса в огромную пасть крокодила, услышал звук столкновения грузовиков и снова занял своё место рядом с Кларой. Он полюбовался сквозь прозрачное парео на её татуировки – кружевную чулочную подвязку на левом бедре, виноградную лозу на голени справа и алую розу, стебель которой уходил под бикини, – прилёг в шезлонге и весело сказал: