Тайна пропавших детей

Рядом с подписью девочка нарисовала пчёлку – в честь детского прозвища, которым её ласково звал дядя. Она отказалась от попыток изложить в послании подробности злой магии, связавшей их с Пинчбек: слишком нереальными они выглядели, это бы только всё запутало. Шарлотта и так не была уверена, что дядя поверит записке, но попытку-то можно сделать. В любом случае это больше, чем ничего: лучше отчаянный и малореальный план, чем совсем никакого.

– Наконец-то! – Дверь со стуком распахнулась, и на пороге кухни предстала сияющая Пинчбек. Она торжествующе помахала сложенным листом бумаги. – Моё приглашение в конце концов меня нашло! Ну, детки, приближается момент славы. Довольно мы прозябали в этой жалкой берлоге, пора с ней распрощаться!

Она бросилась в кресло и развернула письмо, с наслаждением вчитываясь.

Из трещины в кухонной стене высунула мордочку серая крыска – проверить, о чём столько шума. Шарлотта топнула ногой, чтобы спугнуть паразитку. А потом разложила картошку по разномастным тарелкам, и четверо обитателей чужого дома уселись за еду – жалкая пародия на семейный ужин.

Пинчбек была весёлой и полной энергии, что-то царапала в своём знаменитом блокнотике.

– Сегодня же вечером нужно разобрать и упаковать мою фотостудию, – распоряжалась она. – Мы выезжаем завтра на рассвете. Фотографию с грядущего сеанса я напечатаю сразу после его окончания, чтобы клиент видел – все без обмана, никакой подмены.

Её слова ещё вернее убедили Шарлотту, что клиентом будет не кто иной, как её дядя. Он ведь был как раз из тех, кто сомневался в честности Пинчбек и ожидал от неё обмана, шарлатанства. Её трюки его бы не особенно убедили, он непременно захочет проверить оборудование и отслеживать подлинность каждой детали.

– А куда мы едем? – пробубнил Леандер набитым ртом. – В мой прежний дом, что ли?

Идиот бестактный! Шарлотта бросила на него сердитый взгляд. Нужно было предоставить ей осторожненько всё выведать, задавая правильные вопросы, вытянуть у Пинчбек её план, не вызывая подозрений… Шарлотта втянула голову в плечи, ожидая от хозяйки вспышки раздражения – однако вспышки, как ни странно, не последовало.

– Ты угадал, мой милый. Думаю, Шарлотта тебе уже успела рассказать, кто она такая и откуда родом. – Пинчбек улыбнулась отнюдь не доброй улыбкой. – Пришло время поведать лорду Литчфилду об ужасной трагедии, постигшей его любимую племянницу. Я собираюсь ему открыть, что она утонула в озере – бедняжка, всего-то в тринадцать лет!

Произнося слово «утонула», Пинчбек растягивала гласные, словно смаковала их на вкус.

Шарлотту накрыло волной жара.

– Нет. Вы не можете так поступить. Это разобьёт ему сердце.

– Вовсе нет. Это будет акт доброты, а не жестокости. Акт доброты, которого он, по правде сказать, не заслуживает, старый мошенник. Куда легче примириться с вестью о твоей гибели, чем так и гадать до самой смерти, что могло с тобой случиться, представлять себе самые разные ужасы. Может, он даже устроит тебе поминки, закажет заупокойную службу. Ты только представь.

– Мой дядя не мошенник, – выдавила Шарлотта, не в силах молча это терпеть. Как смеет Пинчбек, похитительница детей и шарлатанка, обзывать других мошенниками?! – Он честный джентльмен.

– Тебя подводит память, детка. Вспомни, как твой дорогой дядюшка пренебрегал своими обязанностями по отношению к тебе, потому что свою обожаемую работу ценил куда выше, чем одну маленькую девочку. – Пинчбек протянула руку через стол и с показным сочувствием погладила Шарлотту по плечу. – Я уверена, ты была сильно привязана к старику, однако же оказалась отнюдь не прочь уехать от него подальше. Он заслужил многолетние страдания из-за твоей пропажи. С моей стороны великое милосердие – положить этим терзаниям конец и внести в дело ясность.

Шарлотте понадобилась вся её сила воли, чтобы не вцепиться Пинчбек в горло. Однако у неё не было выбора – только терпеть и молчать. Если Пинчбек заподозрит, что Шарлотта может взбунтоваться, сорвать сеанс, она немедля запрет их всех по ковчежцам. И тогда конец надежде хотя бы подкинуть в дом записку лорду Литчфилду. Хуже того – Шарлотта резко станет бесполезной для ведьмы, и что тогда помешает Пинчбек просто уничтожить её ковчежец? Сглотнув горький комок в горле, Шарлотта, которую трясло от ярости, сумела ровно выговорить:

– Да, вы правы. Так и правда милосерднее.