Тайна пропавших детей

Восторг по этому поводу ощущался однозначно грешным, однако же Леандер не мог преодолеть радостного возбуждения. Как будто кровь в его жилах кипела и пенилась, и даже страх, пульсирующий в каждом ударе сердца, придавал решимости. Мир никогда не казался мальчику настолько живым, настоящим и ярким. Было очень поздно, за весь этот долгий день у ребят не было шанса отдохнуть, но они не чувствовали усталости, продвигаясь вперёд и вперёд, к своей цели. Леандер нёс лопату, Феликс – фонарь, который он снял с передней части экипажа.

– А ты знаешь, где нужная могила, Феликс? – шёпотом спросила Шарлотта. – Может, помнишь, как выглядит надгробие?

– Да, я всё помню. Могила в самому углу кладбища, у стены. Только надгробия я не видел – мы уехали раньше, чем его установили.

– А что, если там нет никакого памятника? – испугался Леандер.

Если на могиле нет надгробия с выбитым на нём именем, вся затея теряла смысл. Получится, что они рисковали ни за грош, усыпляя Пинчбек с помощью микстуры.

– Памятник точно есть. Должен быть, – успокоил его Феликс. – Я ведь тогда лично ходил делать заказ у мастера.

Чтобы отыскать надгробие, ребята разделились. Шарлотта специально записала надобное имя на клочке бумаги, чтобы плохо читающий Леандер мог его отыскать. Однако могильные камни, которые мальчик миновал один за другим, были по большей части старые, замшелые, и прочитать надписи на них было трудно. Его товарищи работали быстрее: пока Леандер успевал изучить одно надгробие, они умудрялись проинспектировать по два-три. Леандер стыдился своей медлительности.

Джон Уокер Картрайт, скончавшийся шестидесяти шести лет от роду.

Здесь покоится прах возлюбленной матери и жены, Кэтрин Джордж.

Бенджамин Шоттон, да покоится в мире.

Под камнем сим лежит Эдмунд Пеллар.

Стоп! Вот и он! Пеллар!

Сердце Леандера затрепетало, едва не вырываясь из груди. Получилось! Он нашёл нужную могилу! Он свистнул, окликая остальных, и те примчались к нему едва ли не галопом.

Надгробный камень оказался чудовищно тяжёлым, замшелым и наполовину вросшим в землю. Было заметно, что за этой могилой долгие годы никто не ухаживал.

Кроме имени усопшего, единственной гравировкой на камне был странный символ, состоявший из нескольких треугольников и неопределённого силуэта, который, когда Леандер сощурил глаза, показался ему похожим на крысу.

– Быстро к делу, – скомандовала Шарлотта. – Давайте покончим с этим стремительно, пока я не передумала.

Однако слово «стремительно», как выяснилось, плохо сочеталось с гробокопательством. Глинистая земля промёрзла насквозь, была твёрдой и плотной. У ребят была одна лопата на троих – та самая лопата, которую Пинчбек держала в экипаже на случай, если колёса завязнут в грязи. Они обнаружили бесхозный заступ, прислонённый к ограде – очевидно, его оставили тут могильщики, – и обрадовались возможности копать не по очереди, а по двое. Пока двое копали, третий грел руки под мышками и отдыхал, а потом сменял товарища. Всё равно дело шло исключительно медленно, спины и поясницы болели, пальцы немели от холода. Чем дальше, тем сильнее накрывало страхом, что Пинчбек проснётся и обнаружит их отсутствие – или их застанут за работой кладбищенские сторожа. Воображение Леандера превращало в грозную фигуру Пинчбек тень каждого кладбищенского дерева, а каждый порыв ветра притворялся шорохом её узкой юбки или перестуком её каблуков.

– Уже… немного… осталось, – выдохнул Феликс после – по ощущению – целого века тяжкой работы. Глубина ямы почти достигала ему до плеч. – Я уже что-то… чувствую.

Ребята отбросили лопаты и начали вкапываться в промёрзлую землю руками, пока не докопались до длинного и твёрдого предмета: похоже, это наконец-то был гроб.

Ну вот, час пробил. Они собирались совершить огромный, чудовищный грех. Стать могильными ворами. Теперь, когда они почти достигли цели, план казался друзьям таким идиотским… и таким опасным. В прошлой своей жизни Леандер слышал столько историй о проклятиях, настигающих грабителей могил, об ужасных колдовских книгах, захороненных вместе с чародеями… И вот до чего они докатились: трое детей, порабощённых злой магией, стояли в раскопанной могиле и собирались её как следует обшарить. И единственный вопрос, который их сейчас волновал, – это отыщется ли в месте упокоения Эдмунда Пеллара нечто, способное их спасти, или всё, что они тут обнаружат после стольких усилий, – это полусгнившие кости и тряпьё?

Крышка гроба чуть просела под их ногами. Все трое шарахнулись в стороны, стараясь держаться на краях гроба, чтобы окончательно его не проломить.

– Мы… совершили страшную ошибку, – дрожащим голосом выговорила Шарлотта. – Если Пинчбек имеет намерение навестить это кладбище… А она наверняка имеет… Она сразу заметит разрытую землю. И догадается, что мы сделали.

– Если мы найдём в этой могиле ключ к спасению, это будет уже неважно, – отозвался Феликс.