Тайна пропавших детей

Один только Феликс изо всех собравшихся не наблюдал за трансформацией Пинчбек в ужасе и изумлении. Взгляд его был прикован к мерцающей фигурке маленького мальчика, которая неуверенно и постепенно вытягивалась на свет из деревянной шкатулочки – Феликсу наконец удалось её открыть, не повредив. Опустившись на колени, Феликс протянул к малышу дрожащие руки, и тот доверчиво побежал к нему, становясь всё более материальным с каждым шагом.

– Айзек! – задыхаясь, выкрикнул Феликс.

– Живой вы меня не возьмёте, – проскрипела тем временем Пинчбек, последним усилием сорвала с кольца под потолком масляную лампу – и шваркнула её об пол. Солома, рассыпанная по конюшне, мгновенно занялась огнём.

Констебль едва успел отскочить от вспыхнувшего пламени – и дверь конюшни захлопнулась изнутри. Последний образ Пинчбек, которому было суждено навек запечатлеться в разуме Леандера, был воистину страшен: языки огня охватили полы её одежды, как будто пламя преисподней явилось забрать её туда, откуда она родом.

Но она же умрёт!

Шарлотта схватила Леандера за плечо. Вот-вот Пинчбек поглотит огонь, и ей придёт конец. Да, они победили – и в миг победы были обречены погибнуть вместе с врагом.

25

Смерть:

завершение, переход в новое состояние, метаморфоза

Леандер

Крики… Вопли… Суматоха… Всё уже кончилось? Или кончится вот-вот? Значит, вот как оно ощущается, когда умираешь?

В приступе идиотского героизма несколько мужчин пытались проникнуть в горящую конюшню – то ли затем, чтобы спасти Пинчбек, то ли чтобы её поймать и судить, Леандер толком не понимал.

– Хватайте её! – кричал кто-то особенно громкий и храбрый. – Не дайте ей уйти! Берите живьём!

Только что освобождённые пленники – около дюжины детей – по большей части скорчились на мостовой и плакали, пока вокруг них носились обезумевшие взрослые.

Лорд Литчфилд пробрался сквозь толпу к племяннице. Леандера сбили с ног люди, бежавшие с вёдрами воды заливать пожар, но все эти жалкие вёдра и кувшины были всё равно что капля в море. Длинные пальцы огня уже тянулись вверх по стенам, угрожали обрушить крышу. В аду, царившем сейчас в конюшне, выжить было нереально.

Шарлотта присела на ступеньку экипажа своего дяди и горько всхлипывала, не в силах удержать слёзы. Лорд Литчфилд, приподняв голову Феликса за подбородок, исследовал его шею, проверяя, насколько сильно поранила его Пинчбек.

Единственным человеком, который помнил о присутствии на сцене Эдмунда Пеллара, оставался Леандер.

В остолбенелом молчании он смотрел, как Пеллар подошёл к горящей конюшне, нагнулся, подобрал с земли что-то небольшое и затолкал это нечто в холщовый мешочек. Мешочек он плотно завязал узлом и сунул его в глубокий карман плаща.

А потом медленно, прихрамывая, побрёл прочь.

Леандер увязался за ним следом и довольно быстро догнал – старик как раз сворачивал с широкой улицы в проулок.

– Незачем таскаться за мной, сынок, – произнёс старик, не оборачиваясь. – Своё дело вы сделали.

– Но огонь… он вот-вот её убьёт. И мы все погибнем. И вы тоже!

– Не убьёт её огонь. Потому что в огне её нет.

Леандер было открыл рот, чтобы заспорить, но тут Пеллар вытащил из кармана завязанный мешочек, который извивался в его руке… Будто там сидело что-то живое. Сквозь тонкую ткань Леандер различил очертания крысы.

– Она в безопасности. У меня за пазухой.

– Это… это Пинчбек? Она теперь… крыса?

– Ну да. Та ещё крыса. – Глаза Пеллара блеснули в темноте, по губам пробежала тень улыбки, и он убрал мешочек обратно в карман.

– Но… как? Почему?..

– Да вы просто не оставили ей выбора. Пленников отняли, магию разоблачили. Ну, она могла бы ещё немного продержаться, не спорю, но поражение было неизбежным. Ей светила тюрьма, а потом что? Виселица? Очень вероятно. Но Августина Пинчбек на такое не согласна. Она предпочитает уходить на своих условиях.

– Но если она умеет превращаться в крысу… Почему она не применяла этот трюк до сих пор? Например, когда ей было нужно убежать из камеры?

– Подумай головой, сынок. Единственный способ для неё сменить форму с человеческой на крысиную – это отпустить всех своих драгоценных узников. То есть потерять всё своё достояние, которое она так долго копила. Думаешь, она пошла бы на это, будь у неё хоть какой другой выбор?

– А это точно она? Вы уверены? – Да, Леандер своими глазами видел, как она меняла телесную форму, но всё равно с трудом мог поверить старику. Тогда ведь она была куда больше, человеческого размера… А пожар разгорался так быстро, был настолько сильным…

– Я бы показал тебе, но твой дружок отобрал у меня надобную штуку…

– Эту? – Леандер вытащил из кармана дырявый камень, куриного бога на обрывке струны, и посмотрел сквозь отверстие. И впрямь мешочек, в котором Пеллар держал пойманную крысу, испускал характерное красноватое сияние магии. – Ох… Получается, что так.

Пеллар кивнул и вытянул руку ладонью вперёд. Леандер нехотя, но без колебаний вложил в неё камень.

– И что теперь с нами будет? Мы наконец свободны?

Пеллар хрипло расхохотался, запрокинув седую голову: