Тайна пропавших детей

Веки Феликса дрогнули в блаженном облегчении, и он на глазах всего собрания истаял из рук Пинчбек, обращаясь в ничто. По толпе пробежал ропот ужаса и изумления.

– Экзисто! – взвизгнула Пинчбек, и у Феликса не было выбора, кроме как снова появиться – он уныло материализовался плечом к плечу с Леандером.

Это событие вызвало ещё больше криков и ропота. Бедная лошадь перепугалась до такой степени, что встала свечкой и забила в воздухе передними копытами, а потом сорвалась в галоп. Пара людей констебля едва успели отскочить с пути взбесившегося животного в кусты, чтобы не получить в грудь копытом.

Пинчбек, лихорадочно оглядевшись, схватила прислонённые к стене конюшни вилы. Мужчины тем временем опомнились и снова начали подбираться к ней с двух сторон, однако яростным взмахом вил она заставила их отступить.

Однако неожиданно для Пинчбек начало происходить кое-что ещё. Помимо Феликса её приказ вызвал наружу совсем неожиданных пленников в немалом количестве! Вокруг Леандера с Феликсом из своих магических гробниц один за другим начали выходить на божий свет всё новые и новые духи.

План Шарлотты сработал!

Вытягиваясь из ковчежцев, духи медленно обретали плоть – одним это удавалось быстро, у других занимало больше времени. Некоторые постепенно уплотнялись, некоторые возникали из ниоткуда уже полностью материальными. Сколько же времени томился взаперти каждый из этих бедолаг? Тощий долговязый мальчик с рыжей шевелюрой и горбатым носом… Смуглый, почти коричневый парень в красном костюме с золотой вышивкой… Двое очень похожих ребятишек с одинаковыми светлыми кудряшками, в одинаковых костюмчиках… Все эти пленники ковчежцев были похожи лишь одним: выражением шока и изумления, застывшим на их лицах.

– Абэо! – проорала Пинчбек в смятении.

Феликс послушно исчез. Следом за ним скрылись и прочие призраки, силой загнанные обратно в свои тюремные камеры. А вот Леандер остался где был – ведь его ковчежец валялся потерянным где-то далеко отсюда, в чаще леса. Нельзя было терять ни секунды, и он снова бросился в бой.

Ковчежцы. Надо было открыть все до единого.

Он подтянул к себе мешок, вытащил оттуда стеклянный кувшин, потянул за пробку. Пробка не поддавалась, и тогда Леандер выдернул её зубами. Теперь шёлковый вышитый кошелёчек. Этот раскрыть было проще – просто расстегнуть замочек дрожащими пальцами. Каждый дух, чей ковчежец открывался, мог свободно его покинуть.

Наконец снова появился Феликс, вытянулся наружу из своего футляра.

– Держи. – Леандер ткнул ему в руки шкатулочку Айзека. Феликс отчаянно схватился за неё, стал пытаться распутать цепочку, чтобы откинуть рассохшуюся крышку.

Наконец на место действия подтянулась и Шарлотта. Леандер испытал невероятное облегчение от того, что наконец-то они все трое были рядом, собрались вместе. Сильно хромая, Шарлотта добралась до них с Феликсом, рухнула на колени – и сразу начала помогать: вытащила квадратную жестяную коробочку, подцепила крышку ногтями.

– Чёртовы отродья! – проорала Пинчбек в бессильной ярости. Голос её уже сделался хриплым, совсем старческим. Она страшно сгорбилась, глаза сузились и почернели, там и тут на коже начали пробиваться то ли седые, то ли белые волоски.

Так, значит, всё это правда. Она оказалась не кем иным, как Крысиным Королём, и сейчас её магия на глазах иссякала.

Пеллар, всё ещё державший своё ружьё на изготовку, расхохотался мрачным мстительным смехом. Он тоже это видел, а значит, оно происходило на самом деле.

– Абэо! – чуть слышно проскрипела Пинчбек, но сейчас её команды уже не имели прежней силы.

Духи покорно обратились в дым и втянулись обратно по ковчежцам, но ненадолго: из открытых ковчежцев они могли выходить наружу по собственному желанию, а желания было более чем достаточно – довольно уже пленники насиделись взаперти и не желали там находиться больше ни мига. Наконец в мешке остался последний закрытый ковчежец – Леандер вытащил его и открыл: кожаный футляр для очков.

Пинчбек взвыла. Леандер вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как она задом, задом отползает в конюшню, как из дрожащих рук выпадают вилы, как всё сильнее ссутуливаются её плечи. Помимо того, что ведьма обессилевала, она ещё и менялась – преображалась на глазах: тело её съёживалось, сжималось, складывалось внутрь себя, пучками прорастала шерсть, глаза уменьшались, темнота пожирала их белки. Она уже не была похожа на себя – в темноту уползало нечто среднее между женщиной и чудовищным грызуном. Тяжесть похищенных душ, вырвавшихся на свободу, высасывала из неё остатки магии и уничтожала её человеческую форму. Вот и всё, подумал Леандер, сейчас они наконец станут свободны – у Пинчбек больше нет силы их удерживать. Ей остаётся только спасаться, бежать отсюда со всех ног, обратившись в крысу.