Тайна пропавших детей

– Я… не могу, – просипел Феликс, бессильно обвисая в руках ведьмы.

– Феликс, пожалуйста! Борись! У тебя получится! – крикнул Леандер.

– Леандер, ковчежец! Ковчежец Айзека! – отчаянно проорал Феликс ему в ответ.

Точно! Маленький предмет, который выронила Пинчбек в попытках удержать Феликса! Это же был ковчежец его братишки! Среди всего этого хаоса, в такой толпе хрупкая шкатулочка могла подвернуться кому-то под ноги, не дай бог раздавят, и тогда…

Леандер согнул ногу – и со всех оставшихся сил впечатал каблук башмака в стопу державшего его дядьки. Тот вскрикнул от неожиданности и на миг ослабил хватку – этого Леандеру хватило, чтобы вырваться из его рук. Пришлось ещё крепко укусить его за запястье – и приём сработал.

– Ах ты гадёныш! – хватаясь за прокушенную руку, рявкнул тот – но Леандер уже был на свободе. Рыбкой нырнув между людьми констебля, он бросился между лордом Литчфилдом и Пинчбек и сумел подхватить с земли Айзекову шкатулочку.

Пинчбек яростно оскалилась.

– Он у меня, Феликс! – крикнул Леандер, отбегая к Шарлотте – подальше от Пинчбек. – Айзек у меня! Я его добыл!

Шарлотта

Шарлотта едва могла дышать. У Феликса, несчастного и потерянного, не было сил драться, хотя Пинчбек старела и слабела с каждым мигом – шутка ли, сейчас её энергией питалось сразу четверо духов. Её загнали в угол – но она всё ещё не сдавалась и по-змеиному шипела на наступавшую толпу врагов. Сколько она ещё продержится и сколько зла успеет причинить за это время?

– У меня… ковчежец… Айзека, – выдохнул Леандер, едва ли не падая с ног. Лицо его было мертвенно-бледным, будто он собирался вот-вот завалиться в обморок.

Ковчежец Айзека! Момент истины, вспышка осознания.

– Леандер! Нам надо забрать ковчежцы!

Без дальнейших объяснений Шарлотта развернулась и бросилась бежать, хотя подвёрнутая лодыжка с каждым шагом простреливала острой болью. Леандер последовал за ней. За углом налево, дальше по переулку, дальше прыжком – через сточную канаву, а потом завернуть за ограду… И вот он наконец, нужный двор, где они устроили свой собственный тайник.

Если открыть скрипичный футляр, Феликс сумеет исчезнуть, вырваться из рук Пинчбек. Да, ведьме может хватить сил загнать их в ковчежцы, но пока те приоткрыты, у неё нет шансов успеть их запереть до того, как она попадёт в руки констебля. Даже если они окажутся внутри, в любой момент смогут выйти наружу!

– Сюда, – задыхаясь, девочка указала Леандеру нужное место.

Пинками раскидав обломки кирпичей, Леандер распахнул дверь старого сарая. Подхватил с пола футляр, Шарлотта подняла свой фонарик… И тут её взгляд упал на мешок из тайника Пинчбек, мешок, полный пленённых душ.

Если каждый пленник, оказавшийся на свободе, ослабляет ведьму, вытягивает из неё энергию, может ли так быть, что…

Острый восторг, радостная надежда пронизали Шарлотту насквозь. Кусочки мозаики складывались в единую картину, всё обретало смысл. Книга. Крысы, которые словно бы следовали за Пинчбек по пятам, куда бы она ни шла. Её странные слова, которые Шарлотта запомнила, – о том, что ей следовало родиться мужчиной… Следовало! Будто у Пинчбек был выбор, кем рождаться… Или он действительно был? Вдруг она не всегда пребывала в этом конкретном теле?

– Мешок, – задыхаясь, сказала Шарлотта. Сейчас не было времени подробно всё это излагать. – Там ковчежцы. Много. Чем больше духов… Тем она… слабее.

– Точно! – ликующе воскликнул Леандер, поймав её мысль на лету. – Мы откроем их все разом. Тогда у неё кончатся силы, и ей конец. Она не сможет драться!

– Там в книге… была тайная… картинка. – Шарлотта вдруг пошатнулась – усталость последних дней разом навалилась на неё. Она ухватилась за стену сарая, чтобы перенести вес с больной ноги. – Ох…

– Всё нормально, я здесь. – Леандер мигом подставил ей плечо и обхватил рукой за талию. – Я тебе помогу.

Шарлотта благодарно опёрлась на него.

– В гримуаре была тайная картинка, – пояснила Шарлотта, морщась от боли. – Такая, которую видно только при… особых условиях. Она изображала человека, превращавшегося в крысу. И там были картинки… наших ковчежцев. – Слишком сильно наступив на больную ногу, она невольно охнула. – Твоя сказка. Про Крысиного Короля. Я думаю… это она. Это про неё.

– Сказка кончилась тем, что… Крысиный Король израсходовал всю свою магию и навеки застрял в крысиной форме, – завершил Леандер.

Это было невозможно. Совершенно нереально. Такого не бывает. И всё же…

– Беги, – выговорила Шарлотта. – Я сейчас слишком медленная. Я тебя задерживаю. Лучше я тебя догоню, как смогу. Беги и открой все ковчежцы разом.

– Я не хочу тебя оставлять одну.

– Беги, я сказала! Нужно спасать Феликса!

Леандер

– Феликс! – крикнул Леандер, выбегая из-за угла.

В руках у него был старый скрипичный футляр, которым он отчаянно размахивал в воздухе. Затормозив у колеса экипажа лорда Литчфилда, он положил на мостовую мешок с ковчежцами – осторожно, чтобы не дай бог ничего не разбить. Дрожащими пальцами он приоткрыл футляр – и запустил руки в мешок с ковчежцами.