Только море вокруг

Совещание у флагмана продолжалось всего несколько минут. Установили походны порядок движения конвоя, условились о звуковых и визуальных сигналах, и флагман, высокий, худощавый, сутуловатый капитан третьего ранга с ястребиным носом и нависшими косматыми бровями предложил:

— Прошу по кораблям, товарищи командиры. Через сорок минут снимаемся с якорей.

Так и не повидав больше Домашнева, оставшегося в кают-компании, лишь издали кивнув ему на прощание, Алексей отправился на том же «большом охотнике» на свой пароход. Над морем уже сгущались ранние сумерки сентябрьского вечера и в полутьме их громады кораблей и транспортов казались особенно внушительными и громоздкими. Сразу с палубы Маркевич поднялся на мостик, запросил по переговорной трубе вахтенного механика, как давление пара в котлах, готова ли машина дать ход, и, убедившись, что все в порядке, посмотрел в сторону уже чуть видного флагмана. Все было тихо вокруг, все спокойно. Пахло водорослями, быть может совсем недалекими отсюда многолетними паковыми льдами, уже надвигающимися со стороны полюса, солеными просторами моря. Таким же покоем дышало и синее, без единого облачка, небо, и если бы не сознание, что тишина эта в любую секунду может расколоться от грохота рвущихся бомб или торпед, ничто не напоминало бы о войне.

Но вот и сама она напомнила о себе: на мостике флагмана сверкнула короткая вспышка света.

— Малый, — негромко сказал капитан штурману Лагутину, заступившему на ходовую вахту.

— Есть малый вперед! — так же негромко откликнулся тот и перевел ручку машинного телеграфа.

— Прямо руль!

— Есть прямо руль! — донесся из рубки приглушенный голос матроса у штурвала.

И через несколько мину:

— Полный вперед! Ложитесь на заданный курс, — приказал капитан…

…Шли, равняясь на самых тихоходных в конвое — на тральщики, и все же не менее восьми миль в час. Караван двигался противолодочными зигзагами, и каждый корабль в нем точно придерживался однажды и до конца похода установленного места. Только «большие охотники» непрерывно рыскали из стороны в сторону, то удаляясь от кораблей, то возвращаясь к ним: прощупывали, не слышно ли в морских глубинах шума винтов вражеских подводных лодок. Но все было тихо и в неизведанной толще вод, и тишина эта вселяла надежду на благополучное завершение плавания.

С наступлением ночи люди на кораблях и вовсе вздохнули с облегчением: в темноте даже воздушному разведчику врага караван не обнаружить. Так и двигались всю ночь, соблюдая строжайшую светомаскировку и с каждым часом все больше к столь желанному сейчас проливу — Карским Воротам, отделяющему Новую Землю от сурового острова Вайгач. А когда начало светать и на поверхности моря прояснились силуэты кораблей и транспортов, на флагманском миноносце взметнулся сигнал «Воздух!»

Гитлеровский разведчик не рискнул приближаться к каравану. Дожидаясь полного рассвета, он монотонно зудил где-то в стороне. Орудийные расчеты и пулеметчики давно уже заняли места на боевых постах, приготовились к бою и корабли охранения, а вражеский самолет все еще не был виден в мглистом рассветном небе. На мостик поднялся Григорий Никанорович Симаков, молча пожал капитану руку и отошел в сторонку, чтобы не мешать, остановился возле прильнувшего к пулемету Коли Ушеренко. Алексей удивился, увидев, что подросток занял место первого номера расчета, хотел спросить, кто поставил его, но не спросил: слишком сосредоточенный вид был у парня, да и не время сейчас заменять людей. А Симаков успел заметить минутное колебание капитана, подошел, сообщил:

— На зачетных стрельбах две недели назад Николай занял первое место по быстроте и точности стрельбы. Сам поверяющий назначил его первым номером. Не подведет!

В этом «не подведет!» и в том, как стармех назвал парнишку не привычным для всех ласковым именем, а уважительно — «Николай», чувствовалась такая гордость за Ушеренко, что Алексей улыбнулся в ответ.

— Растет хлопец? — спросил он. И сам себе ответил: — Растет!..

Было приятно сознавать, что сын Якова сумел и завоевать уважение у скупого на похвалы старшего механика, и прочно занять свое место на корабле. Словно бы не Симаков, а сам покойный отец гордится сыном. И подумав о Якове, Алексей решил не отменять распоряжение поверяющего офицера из штаба флота.

А тем временем стало еще светлее, и наблюдатели увидели, наконец, вражеский разведчик. С этой минуты они ни на секунду не спускали снего напряженных глаз. Маленькой черной мухой висел самолет в небе, то приближаясь к каравану, то удаляясь, то описывая гигантские круги.

— Высматривает сволочь, — сквозь зубы ругнулся Симаков, — подсчитывает, сколько нас, каким курсом идем… И откуда у них еще силы берутся?