Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

— Спасибо, птенчик. Теперь я буду в центре внимания.

Перед выходом из дома я отыскала в кладовке два осенних плаща. Кирк с облегчением накинул капюшон и натянул его на глаза. Бран его примеру не последовал, но повел в воздухе пальцами, сплетая заклинание.

— Что ты делаешь? — тихонько спросила я.

— Небольшая иллюзия, она развеется, когда мы зайдем в таверну. Но пока все будут видеть двух девушек.

Действительно, редкие прохожие не обращали внимания на высоких, но симпатичных подружек, они скорее таращились на меня, наряженную в мужской костюм. Но такая одежда у женщин уже становилась привычной: простолюдинки для удобства носили брюки, а леди надевали костюмы для верховой езды.

Кирк шел и что-то бормотал под нос. Я прислушалась и усмехнулась.

— Тара, ты видишь, я ни перед чем не остановился и не остановлюсь. Я смогу тебя защитить…

Оборотень готовил речь. А я, еще не зная Тары, заранее злилась на вредную гарпию. А если бы Кирк пошел один и его убили?

Зал «Охотника» оказался забит под завязку. От густого запаха жареного мяса защипало в носу. Было душно, сумрачно и скользко от пролитого на пол эля и пива. Хохот мужских голосов, казалось, сотрясал стены.

Сквозь чад я разглядела барную стойку и тоненькую девичью фигуру в кожаной куртке и облегающих брюках. Спину закрывали короткие черные крылья, почти бесполезные в человеческом обличии. Эта худышка и есть Тара?

— Тара, — прошептал Кирк, подтверждая мою догадку.

Он облизнул губы и решительно скинул капюшон. Иллюзия развеялась. Гул голосов мгновенно стих. В атмосфере таверны сгустились не только запахи жаркого, но и предчувствие неотвратимой катастрофы. Заскрежетали отодвигаемые стулья. Один за другим со своих мест поднимались завсегдатаи. Кто-то крутил запястьями, разминая кулаки.

— Смертничек какой! — раздался чей-то жизнерадостный голос.

А кто-то сонный и недовольный протянул басом:

— Парни, идите отсюда, пока живы. Лень мне что-то сегодня рожи мять!

Но Кирк решительно шел вперед, будто не видел и не слышал ничего. Вставшего перед ним гоблина аккуратно отодвинул в сторону, чтобы не загораживал путь.

Тара повернулась сразу. Сложила руки на груди и с улыбкой наблюдала за Кирком. Только вздрагивающие кончики крыльев выдавали напряжение.

Бран отстал от Кирка на пару шагов, а я испуганно жалась позади. «Эля попьем, — мысленно бурчала я. — Баранины поедим! Ага, ага… Спокойно, Вэл, спокойно. Бран — маг! Он разберется!»

Оборотню оставалось пройти не больше метра, когда перед ним вырос орк. Не орк, а настоящее чудовище: клыки не подпилены, жесткие, как проволока, волосы собраны на затылке в хвост.

— Ты решил оскорбить меня, парень? — рыкнул он и положил широкую пятерню на плечо Кирка.

— Бран! — пискнула я в ухо моего мага. — Сделай что-нибудь.

— Тихо, тихо, Вэл… — Он погладил меня по руке. — Дай ему шанс самому разобраться. Я рядом.

Гарпия приподняла бровь: «Ну же, настоящий мужчина, покажи, на что ты способен?»

Завсегдатаи «Охотника на вепря» стягивались кольцом вокруг нас.

— Девчонка пусть уходит. — Орк указал пальцем на меня, чтобы ни у кого не возникло сомнений, какую девчонку он имеет в виду.

Бран легонько подтолкнул меня в сторону стойки. Я с ужасом на него обернулась. Он собирается драться?

— Иди к Таре, — произнес он одними губами.

Живой барьер расступился, пропуская меня, и снова сомкнулся, отрезая от Брана и Кирка.

— Привет, — сказала гарпия как ни в чем не бывало. — Сейчас повеселимся. У тебя есть оружие?

— Я не собираюсь драться! — выпалила я. — А ты! Как ты можешь! Заманила Кирка в ловушку! Зачем? Он хороший парень! Ты ему нравишься.

— Он мне тоже нравится, — удивленно ответила Тара. — Поэтому и позвала. А ты, значит, из этих слабеньких человечек? Спрячься тогда в уголок, во-он туда, и сиди!

— Никуда я не пойду! Не будет никакой…

И поперхнулась словом «драка»: клыкастый орк подошел вплотную к Кирку и со всей силы боднул его лбом по носу.

— Мочи́! Мочи́! — скандировали зрители.

Оборотень зарычал, частично меняя ипостась, его заостренные когти одним махом вспороли штаны орка, те повисли драными полосками, оголяя зад.

— А девка-то непроста! — весело заорал кто-то.

— Бран! — завопила я, пытаясь пробиться через топот, рев и гвалт. — Сделай же что-нибудь!

«Ничего не бойся! — прошептал мне в самое ухо успокаивающий голос. — Так надо…»

Я заметила, что Бран смотрит на меня. Он поднял ладонь и подул в мою сторону. С руки вспорхнул радужный пузырь. Он доплыл до меня, коснулся кожи и растекся по телу тонкой пленкой.

— О, классное защитное заклятие! — одобрительно заметила Тара. — Твой дружок маг? Молодчага! Хорошо, что не вступился за Кирка, а то на этом наше свидание и кончилось бы!

— Ты!.. — задохнулась я от возмущения, но подходящих слов не подобрала.