Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

Вокруг творилось что-то невообразимое. Летали стулья, кружки и тарелки. В центре этой вакханалии спиной к спине стояли Бран и Кирк в разодранных платьях. У оборотня был подбит глаз и расквашен нос. Бран потерял в бою одну заколку-звездочку, зато вторая победоносно высилась на макушке, будто стяг над непокоренной цитаделью. Бран бился без магии, честно. Но бился мастерски. Завсегдатаи «Охотника» отлетали от него, едва сунувшись.

«Факультет боевых магов!» — с гордостью подумала я, разглядывая в прорехи платья бугрящиеся на плечах мышцы.

Сначала я пригибалась, опасаясь снарядов в виде ножек стульев и балясин, вырванных из перил, но потом поняла, что они падают на пол не долетев.

— Ничё так твой парниша дерется! — высказала Тара свое авторитетное мнение, подумала и добавила: — Да и мой не промах!

Она повела плечами, медленно расстегнула куртку, сняла и сунула мне в руки.

— Подержи.

Под курткой оказался черный топ. Короткие крылья развернулись, почувствовав свободу. Перья заострились. Ногти на руках Тары удлинились, превращаясь в тонкие ножи.

— А ну, расступись! — крикнула она, врезаясь в гущу борьбы.

Во все стороны полетели клочки шерсти, лоскуты одежды и капли крови. Ну и чумовая девица! Я схватилась за голову и сползла на пол. Если мы сегодня выживем, Бран, я тебя сама придушу! Вот этими самыми руками!

Все закончилось внезапно. Только что стены содрогались от грохота и криков, и вдруг все стихло. В центре круга стояла Тара, схватив за грудки орка-заводилу, нацелив когти ему в горло.

— Ты что-то имеешь против моего Кирка? — прошипела гарпия. — А? А?

Орк с недоумением воззрился на оборотня, который вытирал кровь из разбитой губы.

— Твой парень? А чё он одет как девка? И этот, — он кивнул на Брана. — Тоже.

Бран небрежным движением поправил сползающее с плеча драное платье.

— Так мужа я себе выбираю! — процедила Тара, притянув верзилу к себе так, что тот согнулся в три погибели, и проникновенно уставилась в крошечные глазки. — Непонятно, что ли?

— Типа проверка? — опешил тот.

— Типа да!

— Парни, это испытание было! — рыкнул орк, поднимая руки: мол, был неправ, исправлюсь.

— А-а-а-а! — дружно протянул хор голосов.

— И как, прошел? — заинтересованно спросил тот же самый молодой голос, который вначале радовался появлению «смертничка».

Тара, по-птичьи наклонив голову, изучающе оглядела Кирка. Его синяки и порезы, его разодранную одежду.

— Прошел! — кивнула она.

Кирк просиял. Головорезы, которые только что дрались с ним не на жизнь, а на смерть, кинулись обнимать оборотня.

Бран отыскал меня взглядом. Вид у гаргульи был потрепанный, но счастливый. Он явно радовался возможности размять кулаки. Я покачала головой, но сердиться не могла. Ну что поделаешь с этими мальчишками! И без боя Кирк не прошел бы испытание, а теперь…

Гарпия и оборотень стояли посреди разгромленного зала и страстно целовались под одобрительный топот десятков ног.

*** 29 ***

— Нагнись! — велела я Брану.

Он наклонился, и я прижала носовой платок к порезу на подбородке. Мы стояли на тротуаре рядом с таверной. Вечерняя прохлада щипала разгоряченную кожу. После грохота и гвалта было непривычно слушать тишину — стрекотание цикад и шорох песка по мостовой.

Кто-то из завсегдатаев одолжил Брану брюки, оказавшиеся широкими, но короткими, по щиколотку, а орк, признав достойного противника, пожаловал Брану меховую безрукавку с собственного плеча. В безрукавке на голое тело, покрытое синяками и ссадинами, Бран выглядел лихим разбойником с большой дороги.

— Больно?

Бран улыбнулся и покачал головой. А сам светился от счастья, что я за него беспокоюсь.

— Ерунда. Завтра затянется. Пойдем домой?

Кирк и Тара остались в «Охотнике на вепря» с нашими новыми знакомыми — пили за встречу, а заодно за помолвку. Быстро у них все сладилось.

— Я думала, что гарпии выбирают слабых мужчин, — сказала я, когда мы неторопливо брели по вечернему Райсу. — А Тара, наоборот, хотела, чтобы Кирк показал, на что способен. Это удивительно.

— Ничего удивительного. Гарпиям, как и оборотням, можно заключать межрасовые браки. Но если мужчина отказывается зависеть от своей второй половины, а Кирк, как ты понимаешь, слабаком себя не считает, он должен доказать, что сильнее, иначе жена не станет его уважать.

Я вспомнила, как дрался Кирк: он бы не сдался. И Тара это поняла.

— Хорошая будет пара.

Я подняла глаза на Брана и хихикнула: заколка Рози по-прежнему сияла в волосах моей гаргульи. Он осторожно выпутал звездочку из прически, положил на раскрытую ладонь.

— Жаль, вторая потерялась, — сказала я.

Бран подмигнул и вынул из кармана брюк вторую заколку.

— Я нашел. Но Розали их не отдам, заберу с собой в качестве талисмана. Две мои звездочки принесут мне удачу.

— Заберешь? — не поняла я, встала как вкопанная посреди улицы. — Куда ты собрался?

Бран тоже остановился, повернулся ко мне, взял за плечи.