Третья цифровая война: энергетика и редкие металлы

Получается, что помешать начавшемуся глобальному загрязнению нашей планеты было практически нереально. Западные страны не собирались нести убытки, добывая редкие металлы самостоятельно. Тогда никто не думал о том, что в Китае не соблюдаются никакие экологические нормы. Ситуацию могла спасти Австралия: в 2001 году один местный предприниматель по имени Николас Кертис (Nicholas Curtis) приобрел месторождение редкоземельных металлов в районе горы Уэлд на западе страны – одно из крупнейших в мире. «Кертис был убежден, что эти материалы станут весьма востребованы благодаря их широкому использованию в автомобилях, люминесцентных лампах и телевизорах. Он также основал горнодобывающую компанию Lynas, чтобы добывать в районе горы Уэлд такие редкоземы, как церий, лантан и неодим», – рассказал нам один эксперт[157]. Но, как и американцам до него, Кертису также пришлось признать, что его компания не сможет продавать редкоземельные металлы по таким же низким ценам, как китайцы. Затем из-за финансового кризиса 2008 года работы на шахте так и не смогли начаться в срок[158]. Наступило время хитрых дельцов, которые начали продавать редкие металлы на черном рынке по заниженным ценам. «Европа и США прекрасно знали, что безопасная добыча редкоземов, которая не принесет ущерба природе и будущим поколениям, стоит очень дорого, – объяснил один французский эксперт. – Но мы предпочитали закрывать глаза на то, что происходило в Китае[159]».

Американцы были не единственными, кто решил прекратить добычу редких металлов в своей стране. Французы в свое время поступили точно так же.

Воздушные шары, приключения и редкоземельные металлы: сага о компании Rhône-Poulenc

Когда-то Франция являлась лидером по добыче ресурсов, необходимых для успешного свершения третьей промышленной революции. Чтобы рассказать об этом славном периоде ее истории, нам надо будет вспомнить программу передач французского телевидения 1980-х годов. Тогда в субботу вечером вся семья собиралась перед телеэкраном, чтобы посмотреть передачу «Ушуайя», ведущим которой был Николя Юло (Nicolas Hulot). В ней показывали всякие экзотические народы, диких животных, полеты на воздушных шарах над разными затерянными уголками нашей планеты… Телеканал TF1 дарил французам мечту – а точнее говоря, продавал. Так как во время трансляции передачи внизу экрана можно было увидеть логотип ее официального спонсора – французской химико-фармацевтической компании Rhône-Poulenc, сопровождаемый слоганом: «Добро пожаловать в мир приключений и достижений человека!»

До того как ее химический департамент в 1998 году был переименован в Rhodia, а в 2011-м объединился с бельгийской группой Solvay, компания Rhône-Poulenc являлась одним из двух крупнейших производителей редких металлов в мире[160]. В 1980-х годах ее завод в Ла-Рошели (департамент Приморская Шаранта) очищал 8–10 тонн редкоземельных металлов в год, что составляло половину от их мирового производства. Не будет преувеличением сказать, что Франция тем самым активно участвовала в развитии энергетической и электронной отраслей промышленности в преддверии перехода на новые возобновляемые источники энергии. Французы располагали передовыми химическими технологиями, и бизнес у компании шел неплохо. До такой степени, что французские спецслужбы следили за всеми посетителями завода в Ла-Рошели, видя в каждом прибывшем с визитом русском или китайском партнере потенциального шпиона.

Территория этого завода раскинулась на сорока гектарах в западной части города, на берегу океана. Там до сих пор велось производство, и у нас была возможность беспрепятственно посетить его. В огромных помещениях завода редкие металлы сперва отделялись друг от друга, затем прокаливались в высокотемпературных печах, образуя при этом порошкообразные оксиды, которые тут же упаковывали для дальнейшей продажи. Пакеты с драгоценным церием, диспрозием, неодимом или тербием складировались на гигантских стеллажах. Тут же находилась лаборатория, занимавшаяся научными исследованиями и разработками. Но золотые годы этого предприятия остались в 1980-х годах.

Мы с вами теперь прекрасно знаем, что добыча и очистка редких металлов причиняет значительный вред окружающей среде. Поскольку в природе они обычно встречаются совместно с радиоактивными элементами, такими как торий и уран. Вот и на заводе в Ла-Рошели при их отделении друг от друга выделялся радон. Он представляет собой газ, который сам по себе обладает невысоким уровнем радиоактивности, и бывшие сотрудники предприятия утверждали, что никто из них никогда не имел проблем со здоровьем из-за того, что вдыхал его частицы. При этом еще один бывший работник Rhône-Poulenc заявил нам, что «не существует руды редкоземельных металлов, которая не была бы радиоактивной[161]».