Тройка мечей

Келси ухватилась левой рукой за камень; он почему-то оказался не холодным, как она ожидала, а теплым и делался все теплее. Она уцепилась за небольшой выступ, и тот, отломившись, остался у нее в руке.

У нее был один-единственный шанс. Келси сама не знала, откуда у нее появилась эта идея, но она с силой воткнула камень в пряжку, продолжая при этом внимательно следить за многоногой земляной тварью.

Эти несколько драгоценных секунд ей дала кошка. Покончив с трупом первого врага, она стала подкрадываться ко второму. А потом Келси прицелилась и ударила.

Когда она замахивалась, тварь прыгнула снова, и утяжеленная пряжка встретила ее в воздухе. Вспыхнул ослепительный свет, и в воздух поднялся клуб дыма, столь омерзительно пахнущего, что девушку стошнило. Тварь рухнула на землю, почерневшая и обугленная, словно побывавшая в жгучем пламени. Успех так воодушевил Келси, что она повернулась и стала шарить руками по столбу, пытаясь запастись еще одним полезным камнем. Но похоже, она благодаря удаче или случайности уже отломила единственный непрочно державшийся обломок.

Кошка с рычанием отшатнулась от обугленного скрюченного тела твари и прыгнула к пальто Келси, где и устроилась, но сперва широким взмахом лапы подгребла поближе к себе двух пищащих котят.

Ни собака, ни всадник за время странной битвы не сдвинулись с места, и теперь никак не демонстрировали разочарования от ее исхода – если, конечно, подземные жители вообще были их союзниками. Похоже было, будто они предпочитают ждать, либо пока их добычу каким-то образом вытряхнут из круга, как орех из расколотой скорлупы, либо более эффективного подкрепления.

Келси подумалось, что время играет против них с кошкой. Произойдет еще какое-нибудь нападение – или она очнется от этого сна, настолько реального, что страх чуть не парализовал ее, стоило лишь задуматься над происходящим.

Девушка продолжала рассеянно водить рукой по каменному столбу, глядя то на всадника, то на собаку и ожидая, что же будет дальше.

Тут с неба послышалась звонкая трель. Собака вскочила, зарычала и принялась подпрыгивать. Келси увидела, что над тварью вьется одна из тех синих птиц, что наблюдали за ней, когда она объедала ягоды с куста.

Слева от нее раздались скрежещущие звуки, на взгляд Келси, ничуть не похожие на речь. Всадник развернул скелетоподобного коня, вскинул жезл и попытался прицелиться в стремительных птиц, но вспышки пламени не поспевали за их пируэтами и виражами.

2

Кошка вскинула голову и уставилась на юг, на склон другого холма. Всадник – капюшон был опущен так низко, что Келси совсем не видела его лица, – развернулся в седле и посмотрел в ту же сторону. Птицы разразились пронзительными криками и принялись летать вокруг стоячих камней. Всадник резко натянул поводья, и лошадь рванулась вперед, словно намеревалась обрушиться на Келси. Но атака не удалась. Вместо этого лошадь встала на дыбы и несколько секунд всаднику пришлось сражаться с нею, чтобы подчинить скакуна своей воле. Собака припала к земле и едва ли не ползком двинулась туда, откуда пришла. Но как Келси ни вглядывалась, она не сумела рассмотреть ничего, кроме кружащих над ними птиц.

Всадник перестал бороться с лошадью – если, конечно, это существо можно было так назвать. Он позволил ей повернуть в ту сторону, откуда они явились. Хоть он вроде бы ее и не подгонял, псевдолошадь пошла сперва рысью, а потом перешла на галоп и исчезла в распадке между двумя холмами, собака бежала рядом с нею.

Келси ждала. Птицы перестали кружить и полетели на восток. Они с кошкой остались одни в кругу камней, который действительно оказался убежищем.

Девушка опустилась на землю и уселась, скрестив ноги, рядом со своим пальто. Котята сосали молоко; кошка уже достаточно успокоилась, чтобы позволить им перекусить.

Впервые с того момента, как она пришла в себя, у Келси появилась возможность спокойно подумать, осмотреться по сторонам и оценить все странности. Она боролась с Нилом Макадамсом в долгих летних сумерках Шотландского нагорья. Но сейчас она определенно находится в каком-то совершенно другом месте. Она разгладила кончиками пальцев влажную рубашку, которой перевязала рану на голове. Все было таким реальным…

Келси медленно поднялась на ноги и побрела по кругу вдоль камней, выискивая снаружи хоть какие-то зацепки, которые уверили бы ее, что она по-прежнему находится в знакомом ей – ну хоть сколько-то – мире. Она даже не была горянкой; хоть Келси и носила шотландскую фамилию и получила наследство от двоюродной бабушки Эллен, она никогда прежде не бывала в этих краях. Она родилась в городе Эварт, в штате Индиана, собиралась начать работать в ветеринарной клинике и мечтала понемногу накопить денег и получить диплом ветеринарного врача. Тот мир людей и животных она понимала. Этот – нет. Девушка взмахнула ремнем, утяжеленным камнем, и попыталась размышлять логично. Она боролась с Нилом, чтобы не дать ему застрелить раненую дикую кошку, – а потом очнулась здесь…