Цель и средства. Лучшая фантастика – 2021

Я перенес траекторию движения марсохода на карту окрестностей. Да, я прав. В том направлении нет никаких следов присутствия человека, никаких баз, станций, космодромов и прочих рукотворных объектов. Аппарат с мертвецом на борту в автоматическом режиме пилит себе по марсианской равнине и будет пилить, пока не упрется в непреодолимое препятствие или пока не сядут аккумуляторы.

Я нацепил на голову наушники и потянулся к тумблеру переключения частот. И завис.

Что я скажу тому, кто услышит мой призыв о помощи? Что я прилетел сюда только вчера вечером, а утром все обитатели станции оказались умерщвленными четырьмя разными способами? Кто поверит, что я тут ни при чем? Скорее уж решат, что я маньяк. Или сумасшедший. Случаев буйного помешательства в космосе зафиксировано не было. Пока. Но ведь до тебя, дорогой, у пилотов не было и откровенно бабского позывного! Человеку несведущему очень легко поставить между этими двумя фактами знак равенства. Тем не менее это же не значит, что в тебя сразу же начнут стрелять?

Мелькнула подленькая мыслишка: а что тебе мешает заправить корабль, стартовать и только потом просигнализировать о случившемся?

Действительно, было кое-что, что мешало мне так поступить. Я все еще не понимал, что тут произошло. А мне хотелось понять. Не ценой своей жизни, конечно, и желательно – не ценой рассудка. Но мне очень важно знать, что явилось причиной коллективного суицида и почему это произошло именно сегодня.

«Расследование? – хмыкнул кто-то язвительный внутри меня. – Ну-ну! Тоже мне пилот Пиркс отыскался!»

Фраза, а точнее, фамилия литературного персонажа сработала как спусковой механизм. Откуда-то из недр памяти хлынул настоящий поток фантастических сюжетов, которые я когда-то поглощал гигабайтами. В юности я был большим поклонником фантастики; во многом именно книги и фильмы способствовали решению поступить в Академию. Это уже потом я уверился, что реальный космос не имеет ничего общего с приключенческими историями Шекли, Лема, Брэдбери и Гаррисона. Но что, если?..

Не давать, не давать глупостям лезть в голову!

Куда там. С тем же успехом я мог бы уговаривать четверых ученых ожить. Воображение уже разыгралось – не остановишь.

Если четыре самоубийства случились сразу после моего появления, логично предположить, что именно я и стал триггером, косвенной причиной. Почему? Что я такого сделал?

Следует исходить из того, что намеренно я ничего не делал. Ведь так все и было, верно? Но что, если я занес на станцию какие-нибудь микроорганизмы, некий вирус, который воздействовал на психику местных обитателей, лишив их инстинкта самосохранения и даже более того – побудив к противоестественным действиям? Положим, в воздухе япетской базы этот вирус себя не проявлял, но, смешавшись с каким-то компонентом внутренней атмосферы марсианской станции, стал активен.

Но почему тогда до сих пор жив я сам? У меня иммунитет? О’кей, пусть я всего лишь переносчик, мне ничего не угрожает. Но как быть с теми, кого я рассчитывал позвать на помощь? А если они тоже заразятся? Если эпидемия выкосит всех, кто в настоящий момент обитает на Марсе?

Я потряс головой. Бред, ну бред же! Низкопробный ужастик. Ребята с Япета регулярно посещали Марс – и ничего! Почему же именно мое появление вызвало цепочку смертей?

Что такого необычного произошло со мной по пути с базы на станцию? Барабум в поясе астероидов? Между прочим, интересная версия. Я ведь еще тогда подумал, что не могут каменные глыбы, миллионы лет летающие по кругу согласованным хороводом, столкнуться так, словно были выпущены из пушек навстречу друг другу. Там же целый рой осколков образовался, гигантское облако, будто после полноценного взрыва! Возможно, трагический сбой в их движении возник из-за попадания в пояс астероидов постороннего космического объекта, обладающего совсем другим вектором скорости. Какой-нибудь обломок кометы, прибывший с окраин Солнечной системы… или вообще из-за ее пределов!

И что? Я заразился какой-то ужасной болезнью, не выходя из корабля?

А если это был не вирус, занесенный кометой, а неведомое излучение? Вот оно-то запросто могло прошить борт моего кораблика.

И? Прошило борт и произвело какие-то кошмарные изменения в моем организме? Я начал мутировать? Я скоро стану Чужим? Из моего брюха полезет Нечто? Сам я пока этого не замечаю, но хозяева станции мгновенно смекнули, что спасения нет и лучше избавить себя от грядущих мучений, досрочно прекратив борьбу за жизнь? И как же они это поняли?

Меня прошиб холодный пот. А ведь кто-то заходил в закуток и сообщал о времени ужина, когда я переодевался. И пауза была такая характерная… Уж не увидел ли тот человек (кстати, кто это был?) каких-то следов поражения между моих лопаток? Может, у меня там как раз костяной гребень рос?

Я едва одолел желание немедленно раздеться и осмотреть себя со всех сторон.

«Прекрати! – до крови закусив губу, приказал я себе. – Этак ты действительно сбрендишь!»