Ценитель чайных церемоний

Однако, сегодня, помимо игры на публику, у него имелась ещё одна причина для похода именно сюда.

Потребовав, вопреки обычаю, отдельный кабинет, он уселся за стол и с некоторым раздражением осмотрелся по сторонам. Обычно он специально садился в общем зале, так, чтобы его видело бы как можно большее количество народа. Но сегодня у него имелась совершенно конкретная причина не особо привлекать к себе внимание. Предстояла встреча, на которую он возлагал большие надежды. Мало ли что… бывают же в жизни повороты и кунштюки!

Прибывшего позавчера днём посыльного, он в иное время и на порог бы не пустил – передоверил бы приказчикам. Тем паче, что и личность пославшего – третьеразрядного иноземного купца, Джошуа Бернстайна, ничего особенного из себя не представляла. Ну и что такого, что ты иностранец? Ты кошелёк сначала покажи – тогда и поговорим… может быть…

– Мистер Бернстайн имеет часть пригласить вас в ресторацию… – обозначил цель визита посыльный.

– Занят я! – буркнул Афанасьев. – Некогда мне по ресторациям ходить!

– Мистер Бернстайн будет не один. У него есть гость… из самого Лондона! Возможно, вам будет интересно с ним побеседовать…

– Ну… посмотрим…

Гость из Лондона?

То есть – потенциальный конкурент? Сам этот иноземный купчик больших дел не вёл, шерсть и сукно… ещё там что-то по мелочи… Но вот сами англичане порою перебегали дорогу российским чаеторговцам. Да и не только им…

И вот – почтенный купец первой гильдии сидел в отдельном кабинете, рассеяно ковыряясь вилкой в поданном блюде. Где эти гости, чёрт бы их всех побрал?!

– Вы позволите?

Он поднял голову.

В дверях стояли двое.

Бернстайна приходилось видеть и раньше, а вот его спутник… Худой, подтянутый – словно палку проглотил. Веяло от него чем-то нездешним.

– Милости прошу, присаживайтесь! – кивнул купец на свободные места. – Сейчас человека кликну, заказывайте там себе…

– Благодарю! – наклонил голову в полупоклоне гость. – Позвольте представиться – Джошуа Венделем, негоциант.

– И чем промышлять изволите?

– Разное, Дмитрий Нефёдович… разными делами занимаемся… Торговля у нас…

– У вас? Так вы не один такой этим промышляете?

Гость вежливо улыбнулся.

– Как можно в наше неспокойное и сложное время что-то замышлять одному? Без друзей… без п р е д а н н ы х друзей… Любое начинание имеет все шансы быть похороненным! Независимо от количества вложенных в него денег!

Дураком купец не был – и прозвучавший намёк тотчас же уловил. Но сразу же соглашаться неведомо на что? Фигушки!

– Что ж, – кивнул он. – Изначально предлагаю все же отдать должное здешней кухне – готовят тут преизрядно!

А за трапезой всё понемногу и объяснилось. Тот самый мелкий купчик, сославшись на якобы неотложные дела, вскоре и откланялся. Понятно всё – его дело было сию встречу организовать, да свести Афанасьева со своим лондонским гостем. Дело своё исполнил – и будь здоров!

Однако ж, первогильдеец зарубочку в памяти сделал!

– Премного о вас наслышан, Дмитрий Нефёдович, – промокнув губы салфеткой, высказался, наконец, Вендель. – Исключительно с положительной стороны!

– От кого же, ежели не секрет?

– Не только от здешних обитателей – вы и моим соотечественникам изрядно головной боли доставили. Есть у вас хватка!

– Каков же тогда будет купец, коли хватки деловой не имеет?

– Плохой, – согласился гость. – За то вас и уважают. Однако ж, слышал я, что и у вас некоторые… э-э-э… сложности возникли?

– А! – махнул рукою Афанасьев. – То пустое! Превратности жизни… со всяким быть может!

– Вывеску у вас на воротах заменили…

«Знает и об этом! – мелькнула мысль в голове у купца. – Не прост гостенька!»

– Как пришла – так и ушла. Бывает…

– Разве? – прищурился Вендель. – Некоторые вывески… их только раз в жизни можно получить!

– Может быть, у вас, друг мой, так и есть. Так то – у вас! А мы – мы в России живём! У нас тут всяко быть может…

– И вы абсолютно уверены в том, что со всеми своими сложностями сможете справиться в одиночку? – снова прищурился гость.

– А вам-то – не всё ли равно, уважаемый? Как вы верно подметили – я купец! И выгоду просто обязан просчитывать. Во всём! И всегда! Есть она у меня – но, однако ж, и у вас она в чём-то, да состоит! И в чём же?

Англичанин только удивлённо приподнял бровь. Но, малость поразмыслив, ответил.

– У вас есть выгодное дело – торговля чаем, так?

– Ну…

– Вы покупаете товар в Нижнем Новгороде, везёте сюда – как и все ваши сотоварищи по этому виду торговли. Я прав?

– Все так делают… – осторожно ответил купец, не понимая пока – куда клонит гость?

– Но некоторые ваши… э-э-э… конкуренты, пошли дальше – и хотят возить товар прямо из Китая.

Афанасьев только хмыкнул.

– Так какой год уж возят-то! Что тут нового – в известии сём?

– Те, кто это делал раньше – могут работать и далее. Они нам не мешают…

«А точнее – силов у вас нет, чтобы им дорожку перебежать!» – хмыкнул про себя купец. Вслух, однако ж, ничего не сказал…

– Нам не очень интересно, чтобы тут появились бы новые… э-э-э… игроки на этом рынке.