Цикл «Ядовитый Джо»

– Имя? Звание? Задание? – Человек стрелял в пленного короткими рубленными вопросами. Получив ответ, обвинял во лжи и нещадно молотил кулаками, пока не выступал пот. Тогда офицер садился на стульчик, промокал лоб новой салфеткой, услужливо поднесенной денщиком, повторял вопрос, внимательно слушал, иногда кивал, но снова вставал и бил, потому что не верил услышанному, потому что давно нарисовал свою картину мира, потому что отказываться от нее не собирался. В его представлении, бесхитростная честность пленного была частью вражеской стратегии, стремлением скормить дезинформацию, ослабить внимание, а потом неожиданно нанести удар; и Кир уже не ведал, как и какие подобрать слова, чтобы человек со знаками отличия, наконец, умиротворился и понял: колонисты не собирались ни на кого нападать, никогда и не с кем не воевали, и прибыли к укреплениям, чтобы оказать помощь, коль таковая потребуется, а если кого и винить в столкновении, то солдат, расстрелявших парламентеров.

– Я второй оператор терроформировочной машины, – упрямо повторял он, еле двигая разбитыми губами. – Мы занимаемся изменением и обогащением грунта, чтобы приспособить ее под нужды сельского хозяйства.

Человек вытер руки, и устало махнул солдатам: – Уведите.

Кира вывели из блиндажа. На выхлопной трубе терроформера качалось тело первого оператора с неестественно вывернутой шеей.

Стив подергал за веревку, проверяя прочность. Пленный был рослым, хоть и уверял, что в пересчете на стандартные земные ему едва стукнуло восемнадцать. Не отрок уже, но и не мужчина, или кем там у них – мутантов – становятся. Но девка у висельника достойная. Наведаться бы к ней первым. После Али Стив брезговал.

Убедившись, что выхлопная туземной машины легко удержит два тела – одно на ней уже болталось – Стив прикинул петельку на шею Кира и поискал глазами, что подставить тому под ноги. Нужный предмет – широкая канистра – виднелся неподалеку. На ней восседал, свесив понуро голову, солдат.

– Эй, воин! – крикнул Стив. – Брось канистру сюда!

Солдат не реагировал, будто и не слышал. Стив выругался и направился к нему.

– Контузило? – спросил Стив. Солдат медленно поднял голову. Наверняка из новеньких – Стив его не помнил. В глазах солдата стояли слезы.

– Ты чего? – спросил Стив.

– Они – тоже люди! – сказал солдат и показал медальон, снятый с оператора терроформера. На нем улыбалась женщина с ребенком. – Вот у него семья была! Как у меня!

Стив криво ухмыльнулся. Отрезвление приходит, когда менять что-то уже поздно, и либо смиряешься с постоянным соседством Мары, либо отправляешься домой без гроша. Наниматель оплачивает только выполненную работу.

– Ты рассчитывал по консервным банкам пострелять?

– Нет, – помотал головой солдат. – Но ведь они – люди!

– Офицеру еще расскажи, – Стив недвусмысленно постучал новичка по шлему. – Он живо разъяснит, кто тут люди.

– Тревога! – ожил общий чат офицерским ревом.

– Легок на помине, – пробубнил Стив.

– Техника противника в пределах видимости! Занять круговую оборону!

Стив посмотрел на Кира, понимая, что привести приговор в исполнение не успеет, а пристрелить без согласования с офицером – схлопотать черную галочку в личное дело. Корпорация выискивала любые причины, чтобы платить меньше. Бюрократ воину, известно, страшнее врага лютого.

– Повезло тебе, олух, – Стив раздраженно подтолкнул Кира к траншее, уложил на дно лицом вниз, проверил, надежно ли связаны руки. – Поваляйся тут, пока мы с твоими друзьями разберемся!

Проверив боезапас, Стив занял ближайшую стрелковую позицию и стал ждать, когда вражеская техника подползет близко. Машины поселенцев остановились на безопасном расстоянии. По полю разлился усиленный мощными динамиками голос.

– Солдаты и офицеры! Вы окружены и сопротивление бессмысленно. Мы располагаем численным и техническим превосходством, и можем сравнять ваши укрепления с землей! Но мы разумные люди и не хотим крови, не требуем мести. Нам известно, что вы выполняете контракт. Вы наняты на работу. Мы заинтересованы в сотрудничестве с профессиональными военными, и готовы предложить лучшие условия. Мы уполномочены говорить от имени всех жителей планеты! Предлагаем каждому на 20 тысяч больше последнего контракта. Деньги на счета будут перечислены, как только перейдете на нашу сторону. Солдаты и офицеры! Вы окружены и…

– Запись крутят, – рядом со Стивом возник Али. – Не торопятся, черти. В котел нас взяли, и если разом со всех сторон попрут, на фарш пойдем. Ты видел, что их машины делают. Решать что-то надо. Как думаешь?

Стив многозначительно постучал себя по шлему, еще не понимая, по глупости, трусости или расчетливости нарывался Али на полевой трибунал. Переговоры между бойцами в закрытых скафандрах велись по открытому каналу. Если сейчас их слышал офицер, а он наверняка слышал…

– Что нам офицер? – Али проявил неожиданную проницательность. – Мне скрывать нечего. Я нанимался в охрану, на мясорубку не подписывался. Аборигены дело предлагают. Что думаешь?

– Ты свихнулся, Али.

– Жаль, – сказал Али и, помедлив, добавил. – А я беру другой контракт. Ничего личного!