Цикл «Ядовитый Джо»

Жучило сболтнул, что когда-то на месте туманности светило с два десятка звезд. Они принадлежали расе агрессивных существ. Пару тысяч лет назад, когда люди еще протыкали друг дружку мечами, эти существа построили огромный флот и обрушились на соседние системы. Орбитальные бомбардировки уничтожили три четвертых населения осажденных планет. Букашки пытались сдаться, но захватчики не брали пленных. Они очищали территорию, которую хотели заселить сами.

Когда наши насекомоподобные друзья поняли, что оказались на грани полного уничтожения, а они, в натуре, поняли это быстро, то решили использовать супероружие. Хрен знает, почему букашки его создали, но до вторжения они и в мыслях не допускали, что будут его применять. Оружие швыряло в противника что-то вроде черной дыры. Вроде, потому что, братухи, дырка эта существовала недолго. Несколько секунд. Потом схлапывалась и для противника начинался новый кошмар.

В общем, жучиный дыромет в пару секунд перемолол в пыль две-три системы. Остальные добила «взрывная волна». Она снесла с орбит планеты, столкнула друг с другом звезды, превратив целое скопление в туманность. Драббанцы вздохнули с облегчением, да рано. Уничтожив агрессоров, они породили что-то более страшное.

Туманность стала проклятьем всего сектора. Она заманивает в себя одинокие корабли и целые эскадры, и проглатывает их без следа. Редкие счастливчики, выбравшиеся из Пасти, лепечут о какой-то чертовщине, призраках, пожирателях душ. Хрень, казалось бы. Знавал одного ботана, который впаривал, что никакого проклятия нет, а есть чрезвычайно сложная навигация. Туманность нашпигована бессчетным числом обломков планет и их спутников. Звучит убедительно. Но пару лет назад в Пасти сгинул мой кузен. Он служил коком на рейдере «Мазевый».

«Мазевый» исчез вместе с экипажем. А потом корабль стал появляться на торговых трассах в разных уголках сектора. Возникает ниоткуда, следует параллельным курсом, а потом исчезает в никуда. И никто из членов экипажа не подал о себе весточки. Да и сам корабль ни разу не заходил ни в порты, ни на пиратские базы, нигде не пополнял припасы. Те, кто видел «Мазевого», говорят: появляется он не к добру. То гипердрайв ломается, то полкоманды в бою поляжет, то вояки за жопу возьмут. Не «Мазевый», а Летучий голландец… Дьявольщина какая-то…

Боцман замолчал.

– Ну и нагнал же ты жути, братуха, – проворчал Рояль. – Не знал бы тебя, подумал, что байки травишь. Но нашего капитана боюсь больше, чем твоих призраков. Он, если сдрейфим, с нас три шкуры…

– Кхрмш-с-с-с-с! – звук, резкий и неприятный, перешедший в свист, возник неожиданно, оборвав ветерана на середине фразы. По спинам членов абордажной команды побежал неприятный холодок. А потом от группы отделилась одна фигура и стала медленно уплывать в сторону.

– Эй, Малой!– Боцман включил маневренные двигатели и двинулся вдогонку. – Куда?!

Боцман нагнал молодого бойца, резко рванул к себе: – Ты че? Охренел?!

Молодой боец молчал. Боцман развернул его к себе, ткнулся шлемом в шлем и резко отпрянул.

– Там… Пусто! Малой исчез!

– Ты что несешь? – к Боцману подлетел ветеран. – Куда он мог деться? В вакуум сиганул?

Рояль вцепился в скафандр молодого бойца и, мгновеньем спустя, в ужасе отбросил от себя. Скафандр, медленно вращаясь, сгибаясь в сочленениях под неестественными углами, пустой оболочкой полетел прочь.

– Эй, придурки! – на связь вышел корабль. – Что с желторотиком? Почему сбоят датчики жизнеобеспечения? Немедленно доложить!

– Босс, это командир группы, – Боцман взял себя в руки. Окрик с корабля подействовал на него, как ушат холодной воды. – Боец погиб из-за разгерметизации скафандра. Продолжаем движение к цели. Контакт с грузовиком через две минуты.

– Принято. Работайте.

Абордажная команда преодолела оставшуюся дистанцию в гробовом молчании. Малой участвовал в рейде впервые, и высадка на грузовик должна была стать для него боевым крещением. Но его таинственная гибель, а в том, что Малой погиб, сомнений не испытывал ни один из членов абордажной команды, потрясла даже самых отъявленных головорезов.

Включив магнитные подошвы, пираты прилипли к корме грузовика. Боцман махнул рукой в сторону полусферы рубки управления, пузырящейся над плоскостью прямоугольного корпуса корабля. Бойцы послушно двинулись в указанном направлении.

– Стоп! – Боцман остановил команду в десятке метров от рубки и ткнул себе под ноги. – Вскрываем эту банку здесь. Входим парами. Прикрывайте друг другу спины.

– Не учи ученых, – буркнул Рояль. – Тебе-то кто спину прикрывать будет?

– Ты и будешь! Последним пойдет Говорун. Понял, Говорун?

Один из пиратов кивнул.

– Режь обшивку!