Цивилизация рассказчиков: как истории становятся Историей

В обществах, построенных на нарративе прогресса, наиболее полезные изобретения генерировали целые облака производных изобретений, по мере того как мастера изучали все возможные применения новой плодотворной идеи. Паровая машина основывалась на идее, что силу, возникающую в результате горения внутри герметичного контейнера, можно использовать для выполнения механической работы. После того как была изобретена паровая машина, люди начали задаваться вопросом: как еще использовать этот ключевой принцип? Является ли водяной пар единственным газом, расширяющимся при нагревании? Где еще можно применить паровую машину? Если она способна приводить в действие водяной насос, не будет ли она также крутить колесо? Как использовать колесо, приводимое в движение силой сгорания? Что, если сделать двигатель и установить его, например, на повозку? А как насчет вращения колеса на прялке «Дженни»? Может ли этот двигатель перемещать туда-сюда челнок между нитями на ткацком станке? И под силу ли паровым машинам сделать ненужными паруса на кораблях?

В процессе того, как европейские изобретатели изучали варианты использования идеи горения для выполнения механической работы, их внимание привлекла другая природная сила. Один британский физик-врач назвал ее «электричеством». Французский ученый Шарль Кулон придумал, как измерить эту силу. Американский изобретатель Бенджамин Франклин доказал, что, чем бы она ни была, она течет. Изобретатели начали искать, что можно сделать с этой силой, и обнаружили, что, если пустить электрический ток на одном конце медной проволоки, он вызовет разряд на другом конце. В 1816 г. Фрэнсис Рональдс отправил такой электрический импульс по проволоке длиной почти 13 км. В 1837 г. американский изобретатель Сэмюэл Морзе разработал устройство, которое посредством замыкания и прерывания электрического тока могло передавать на расстояние длинные и короткие электрические сигналы. Затем Морзе придумал специальный код, чтобы с помощью этих сигналов передавать буквы. Так любопытная техническая новинка превратилась в полезный продукт: с помощью ее можно было пересылать сообщения на большие расстояния.

Морзе придумал телеграфный аппарат не с чистого листа в некий момент озарения. Большинство изобретений не создаются с нуля, а представляют собой усовершенствования усовершенствованных усовершенствований. В начале 1800-х гг. многие люди возились с электрическими устройствами, опираясь на работы друг друга. Морзе вошел в историю как изобретатель телеграфа только лишь потому, что его усовершенствованное устройство преодолело некий критический порог практической полезности на волосок раньше остальных.

Как только телеграф был изобретен, предприниматели ринулись искать способы продать то, что он мог делать. И именно это сыграло ключевую роль. Вскоре на месте первоначальной массовой драки за рынок выросла сверхбогатая корпорация Western Union, существование которой дало многочисленным умельцам стимул экспериментировать с разного рода техническими идеями, связанными с телеграфом: «Вестерн Юнион» охотно покупала патенты на полезные изобретения.

Вслед за идеей телеграфа родилась идея телефона, и армии изобретателей принялись ломать голову над тем, как передать по проводам человеческий голос. Изобретение этого важного устройства приписывают Александру Беллу, но он также всего лишь выиграл гонку, в которой участвовали многие. На самом деле сотрудник «Вестерн Юнион» придумал нечто похожее чуть раньше Белла, но руководство компании не увидело в его проекте перспективы для бизнеса: он предлагал устанавливать телефоны на телеграфных станциях, где голосовые сообщения, принимаемые с других станций, будут записываться на бумаге, чтобы затем курьеры доставляли их получателям. Разница по сравнению со старым добрым телеграфом казалась невелика, поэтому внедрение дорогостоящего усовершенствования себя не оправдывало.

Телефон не мог стать коммерческим продуктом до тех пор, пока множество телефонов не объединятся в разветвленную сеть. Ну кто станет покупать телефон, если некому позвонить? С другой стороны, кто будет тратить деньги на создание разветвленной сети, если ни у кого нет телефона? Как решить эту проблему с курицей и яйцом? Дело здесь упиралось в бизнес, а не в технологии.