Цветы Персефоны

– У меня тоже есть тайное оружие, младший брат. – Арес схватил конец похожей на ткань вещи, соскользнувшей со спины Геракла. – Моя верная гарпия наблюдала за нами с высоты. У нее были точные инструкции, что делать, если ее хозяин попадет в беду. Ты действительно думал, что у тебя есть хоть какой-то шанс победить меня? Ты жалок. Нашему отцу должно быть стыдно за тебя. Великий Геракл, человек, убивший Немейского льва, знаменитую Лернейскую гидру и опасного Эриманфского вепря; человек с кровью бога в жилах, поймавший Критского быка и спасшийся от ненасытного аппетита к человеческой плоти кобылиц Диомеда, побежден теперь простой тканой туникой, упавшей с неба. О, я забыл упомянуть, что ее ткань пропитана кровью Несса. Незначительная деталь, не так ли, Геракл? Помнишь Несса? – он поднял лицо еще выше, выплевывая слова ему в лицо. – Да, уверен, ты его помнишь. Несс – кентавр, которого ты пронзил стрелой, когда он пытался переправить твою жену Деяниру с одного берега реки Эвено на другой. Конечно, он захотел воспользоваться ей. Несмотря на наказание, которому ты его подверг, он сумел коварно обмануть тебя, прежде чем умер. – Дождь яростно падал с черного неба, предсказывая мрачный конец этой ужасной ночи. – Ты будешь испытывать невыразимые страдания, пока яд его крови просачивается сквозь каждую пору твоей кожи. Она будет жечь тебя изнутри, а когда наступит рассвет, боль сведет тебя с ума. Никто не сможет снять с тебя тунику, прилипшую к коже. Когда покажется солнце, остатки ткани загорятся, – язвительно прошептал он Гераклу на ухо. – Ты захочешь умереть, лишь бы избежать страданий. Напоминаю, если ты забыл, стены этой крепости очень высоки. Это самый быстрый способ положить конец твоим мучениям. Кстати… – Арес распахнул рубашку, не обращая внимания на страдания сводного брата, бережно сжав Кинжал Аида, висевший у него на шее. – Он очень красив, достоин того, чтобы открыть врата подземного мира.

Резким движением он разорвал цепь, на которой висел кинжал, и торжествующе улыбнулся.

Луна, будто испугавшись, укрылась в облаках.

Туман, сползающий с холмов Акрополя, достиг города, сея хаос среди жителей, ставших жертвами яда его паров. Со всех сторон послышались звуки сирен, люди не понимали, что происходит.

Геракл вцепился пальцами в землю, загоняя под ногти грязь. Все потеряно. Видение, которое посетило мальчика несколько дней назад, сбылось. Человечеству пришел конец, и титаны, дремлющие в Аверне, в сопровождении своих демонических армий скоро войдут через врата Афины, сея разрушение, обращая жителей Геи в рабов.

И он ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это.

Разгадка

– Мerde[103]! – Натали выругалась, увидев, как одна из стрел Геракла исчезла во тьме ночи.

Гарпия, увлеченно созерцавшая битву, решила двинуться в тот самый момент, когда француженка нажала курок арбалета.

Вероломное существо удалилось в направлении Парфенона, превратившись в слабый силуэт среди бури, тень, едва различимую в свете молний, блеснувших в темноте.

– Что теперь делать? – ошеломленно спросила Анна.

– Я не знаю, – ответила историк.

Мать Алекса все еще была в полубессознательном состоянии, привязанная к колонне, а кинжал, которым можно было разрубить ее путы, находился у Алекса. К тому же монстры охраняли этот участок Акрополя. Добраться до вершины было не просто нелегко, а практически невозможно. В целом, ситуация была довольно драматичной.

– Может, пойдем за ней? – внезапно предложила она.

– За гарпией? – удивилась Анна.

– Вариантов не так уж много. – Она пожала плечами. – Если повезет, может быть, она остановится на одном из фризов или перед Парфеноном и подарит нам еще один шанс прикончить ее.

Это звучало безумно, но она предпочла бы двигаться, чем стоять, продрогшая и замерзшая, ожидая возвращения крылатого демона.

Анна кивнула.

– Нам нужно найти мальчиков, – напомнила она, обеспокоенно нахмурившись.

Они вышли из укрытия и на мгновение почувствовали себя беспомощными и уязвимыми, легкой добычей для фантастических хищников, умеющих маскироваться в привычной для них обстановке. Но они понимали, что нельзя больше скрываться, если хотят помочь друзьям. Поэтому, вооружившись остатками мужества и следуя за вспышками молний, освещавших холм, они отправились в сердце тьмы.

– Время на исходе.

Комментарий Алекса разозлил сфинкса. Зверь взревел и впился когтями в землю между ними, и мальчик почувствовал, как студенистый след воздуха и воды окатывает его тело. Сердца ребят сжались.

Заинтригованное загадкой Алекса, мифическое животное перестало удерживать Яна, который, дрожа с головы до ног, прижался к своему другу, в страхе наблюдая, как каменный фонтан, служивший злобным хранителем времени, вот-вот переполнится.

– Ты уверен, что знаешь, что делаешь? – спросил он шепотом.