Цветы Персефоны

Алекс помотал головой. Нужно было придумать загадку, решение которой могло спасти их жизни, под проливным дождем и под угрозой нападения сфинкса, пока его мать боролась за свою жизнь, привязанная к колонне, под охраной гарпии. В Парфеноне два бога вели смертный бой. В чем тут можно быть уверенным?

Существо с телом кошки и торсом женщины с бледной кожей и наливными грудями двигалось из стороны в сторону, снова и снова повторяя слова мальчика.

– Горькие слезы хозяин ее проливает. А кто ей не обладает, желает найти ее поскорей. Мужчины и женщины, стар и млад, все нуждаются в ней. Но без пощады убьет она тех, кто ее потеряет… Интересно, очень интересно… – И она снова замолчала в размышлении.

Напряженное кошачье мурлыканье заставило Алекса занервничать.

Внезапно толстые губы расплылись в ужасающей улыбке, обнажив два острых клыка. Ее глаза вспыхнули от возбуждения.

– Как я раньше не догадалась? Ну конечно! Другого ответа и быть не могло!

Сердце Алекса замерло. Ему показалось, что он теряет сознание. Что-то горькое поднималось из желудка, оставляя во рту желчный привкус. Она догадалась? Это, конечно, возможно, но… так быстро? Он использовал вариант одной из любимых загадок отца, одной из тех, которым тот научил его, когда он был маленьким. Он всегда считал ее сложной из-за ее очевидности, и все же… Он почувствовал, как внутри у него все затрепетало. Он ведь был тогда совсем ребенком, а теперь противостоял сфинксу! Как он мог подумать, что сможет победить древнее существо, известное тем, что задавало загадки путникам и съедало тех, кто не мог угадать!

Ян крепко схватил его за руку. Вода стекала по краю фонтана крошечными каскадами. Оба в ужасе смотрели друг на друга.

– Время вышло, – поспешило сказать мифическое существо с явным удовлетворением, – хотя полагаю, ты не настолько глуп, чтобы попытаться обмануть меня. Скажи ответ своему другу на ухо, чтобы он смог подтвердить мой успех.

Алекс, будто в трансе, покорно подчинился. Ян моргнул, но ничего не сказал, так как знал, что от этого зависит его жизнь.

– Превосходно, – сказала сфинкс. Если бы не это немыслимое тело, женщина была бы исключительной красоты, божественного совершенства. Прямой нос, большие черные глаза, гладкая нежная кожа, бледная, как поверхность луны, придавали ей необычайную чувственность, столь привлекательную для мальчиков-подростков. Но страх перед тем, что она может сделать с ними, если найдет ответ, развеял все похотливые мысли, которые могли прийти им в голову.

– Мне было трудно определиться с ответом – да. Поэтому должна поздравить вас дважды. Во-первых, за то, что предложили такую сложную задачу, а во-вторых, за то, что сумели развлечь меня на некоторое время. К сожалению, боюсь, ваши попытки сбежать не увенчались успехом, поскольку я уверена, что нашла ответ на твою хитроумную загадку, – надменно сказала сфинкс.

Алекс сглотнул. Сухость в горле только усилила ужасную боль в животе.

– Мой ответ – …

Ян схватил руку своего друга и сжал ее так сильно, что Алексу показалось, что он слышит треск своих костей.

– Власть, – торжествующе воскликнула она. – Иногда она заставляет принимать решения, которые вы не хотели бы принимать, но которые необходимы для достижения цели, о чем она заставит вас горько рыдать. Тот, кто не обладает ей, всеми силами стремится найти ее, а тот, кто, однажды получив, теряет ее, погружается в забвение. Таков правильный ответ, не так ли? – Сфинкс высокомерно провела языком по губам, смакуя свою победу… и приближающийся ужин. – Я буду добра к вам. Кого ты хочешь, чтобы я съела первым?

Испуганное лицо Алекса стало еще краснее, а на его губах заиграла тревожная улыбка. Глаза сверкнули лучистым блеском.

– Неверно.

Лицо сфинкса потемнело. Ее прекрасные черты, казалось, состарились сразу на десятки лет, вернув морщины веков и омерзительный вид прошлых жизней.

– Ты лжешь! – дико заревела она, нервно двигаясь все более напряженными кругами, приближаясь к двум мальчикам.

– Для чего детям и старикам нужна власть? – спросил Алекс. – Первые чисты и невинны, они не знают ни тщеславия, ни гордости, ни злобы и хотят только играть и быть любимыми. Последние уже прожили большую часть жизни и хотят умереть в мире и в обществе тех, кого они больше всего любят. В обоих случаях я упоминал слово «любимые». Потому что ответ на мою загадку…

– Любовь, – поспешил заключить Ян.

– Тот, кто сумел полюбить, в какой-то момент прольет слезы по любимому человеку, будь то от счастья или печали. Тот, кто никогда не любил, ищет любовь где угодно, а тот, кто теряет ее, оказывается в глубокой тьме… тьме своей души. Но самое главное, что отличает твой ответ от нашего, это то, что в ней нуждаются и желают ее и мужчины, и женщины, и дети, и старики, и старухи, ибо Любовь – это чувство, которое движет миром, – сказал мальчик.