Туманные тёмные тропы

Вереан вышла из здания и посмотрела на часы. Другой её человек уже побеседовал с главным редактором газеты, найти к нему подход оказалось несложно, редактору всегда есть что терять, а найти несколько неприятных для него компрометирующих эпизодов большого труда не составило. Материал никуда не пойдёт, даже если Геррен отправит его, вопреки обещанию. Удалить криминальные записи об Аверан оказалось занятием непростым и дорогим, но игра идёт всерьёз. Если даже подобная публикация пройдёт, то первое, что обнаружат желающие узнать побольше, это несомненная связь некоторых чиновников министерства внутренних дел с созданием подложных материалов. Создавать подобные улики — одно из любимых занятий Пантеры.

Итак, через час Геррен ждёт её у себя дома. Чтобы взять у неё деньги и другие не менее «жареные», материалы, но такие, которые не повредят церемонии.

Вереан зашла в кафе, она не сомневалась, что за ней следят, достала из кармана мэйс, который вручила ей Тевейра, дочь Мероны. Одержимость Мероны и её детей Лесом уже не вызывала усмешки. Они всерьёз считают Лес разумным, при этом не приписывают ему ничего сверхъестественного, но и готовы на всё, чтобы его защитить. «Возьмите на память», сказала тогда Тевейра. «Если не хотите говорить со мной, поговорите с Лесом». С точки зрения Пантеры это всё суеверие, но…

Вереан поймала себя на том, что её мысли возвращаются к Майеру. С того момента, как она встретилась с ним там, в коридоре, ещё до их разговора. «Скажите мне, — спросила тогда Мерона, — почему вы продолжаете воздерживаться? Вы видели, как на вас смотрят мужчины, с каким восхищением?».

Да. Но… когда Пантера на свободе, когда она выполняет очередное задание, это даёт такие ощущения, что ничего и никого больше не нужно. Теперь, когда Аганте уже не нуждается в присмотре, Пантера — это всё, что осталось. Вереан несколько раз позволяла себе увлечься кем-нибудь, были очень интересные мужчины, но… Пантера всякий раз отдалялась, она не любит быть второй и делиться первенством, а без неё Вереан становилось тоскливо. Так тоскливо, что пришлось, в конце концов, выбирать. А теперь, когда Аганте отдалилась и уже не вернётся — большого выбора нет. С Пантерой интереснее.

Но Майер всё равно не идёт из головы. Вот ведь зараза! Вереан захотелось ударить головой о стену или стол, чтобы прогнать доктора из мыслей.

* * *

Геррен закончил работу, посмотрел на экран. Блеск. Отличная работа! И дело не только в том, что важные чиновники дали понять, что если он устроит из этого как можно более громкий скандал, то в накладе не останется. И вот эта Ненверин, или как там её зовут на самом деле. «Узнаю имперцев, готовы при необходимости платить, подставлять любые части тела, чтобы добиться своего, — подумал он. — Что ж, всегда приятно дать понять „ручным журналистам“ с островов Великого Моря, чего те стоят. Материал всё равно пойдёт в печать, но дать урок этой имперской стерве просто необходимо. Много их было за последние несколько дней, пытались и подкупить, и выкрасть материалы, но Ненверин — это уже верх наглости. Привыкли, что перед Империей все становятся по стойке „смирно“? Придётся отвыкать».

— Да, всё готово, — подтвердил он. — Материал готов, только что отправил его вам. Нет, я домой, у меня сегодня свидание, — усмехнулся он.

* * *

Главный положил трубку и посмотрел на экран. Долго смотрел. Смотрел на заголовок и вспоминал слова неприметного человека, который встретился с ним, представившись журналистом одной из дружественных газет. И ведь есть там такой! Правда, тот, кто пришёл на встречу, хоть и походил на настоящего журналиста как две капли воды, всё-таки оказался другим.

В министерстве будут недовольны. Даже когда он, главный, представит им неопровержимые свидетельства того, что материал — ловушка, что источник сведений подложный, и что будут большие, очень большие неприятности. Лже-журналист не пытался скрыть имперский акцент и презрение к «объекту», а то, что при необходимости найдётся, чем его шантажировать, главный не сомневался. За многие годы работы приходится иметь дело с самыми разными людьми, становиться участником самых неприглядных историй. Такова жизнь.

И деньги. «Журналист» не сомневался, что главный их возьмёт. Это тоже обязательная часть игры, тебя обязательно заставят испытать унижение. Кроме того, есть простое правило: продался раз, продашься и повторно. «В отставку, — подумал главный, — другого выхода нет. Жаль, что материал оказался поддельным. Самая большая осечка — ведь всегда так тщательно всё проверяли».

Он некоторое время ещё смотрел на заголовок, прежде чем решился шевельнуть пальцем, и отправить материал в небытие. В архив, если быть точным, с соответствующей пометкой.

* * *