Твоя капля крови

Стефан выбрался обратно на дорогу и скоро разглядел на горизонте уже знакомую процессию. Он поспешил вернуться в убежище – и вовремя.

– Тихо! Слышишь!

– Идут!

Стража приближалась. Стефан удерживал на месте дражанца, который бил левым копытом и капал слюной на землю.

Еще ближе. Стефан кивнул.

Маледетто заржал, недовольный ожиданием.

Когда отряд был уже совсем близко, Стефан поднял пистоль и выстрелил в небо. У Корды вышло лучше – его выстрел снес шапку с одного из гардов. Стефан не удержался от восхищенного взгляда на друга. Тот выглядел больным.

– Вообще-то я стрелял в воздух.

Но тут отряд, ломая ветви, кинулся за ними, и стало не до разговоров. Стефан, четко различавший каждый камень, ехал впереди. Стан – сразу за ним. Стефан в очередной раз пожалел, что взял его с собой. Ему ведь действительно ни зги не видно в такую ночь, остается только надеяться, что конь видит лучше всадника и не оступится…

Было свежо, пряный ветер накатывал, будто волнами, едва не сбивая с ног, – и затихал.

Стефан на миг обернулся – проверить, все ли едут за ними. Кажется, все… Солдат и было-то всего полтора десятка, это во сне показалось, что их больше…

Он выцепил взглядом начальника гардов. Тот вскинул голову, пытаясь разглядеть «контрабандиста».

«Это мы, – подумал Стефан с нажимом. – Поезжай за нами. Ты же хочешь».

Тот, без всякого сомнения, хотел. Стефана, будто запахом возбужденного пота, обдало чужой жаждой погони, чужим азартом.

«Мы. Только мы. За нами».

Пытаясь воззвать к чужому разуму, он едва увидел, как в него целятся. В последний момент отпрянул, пуля ударила в камень совсем рядом.

Усыпанная мелкими камнями и хвоей тропинка становилась шире и поднималась все выше, высокие кроны сосен застили скудный свет новой луны.

Шум, который слышал Стефан, шел, как оказалось, от водопада в вышине. Спадающая с камней вода превращалась в широкий и мелкий ручей, преграждающий путь. Черныш споткнулся. Перешел на шаг и вовсе встал. Корда, скакавший все увереннее – и к такой темноте глаза привыкают, – подъехал ближе, уверенно направил коня прямо в ледяную воду. Тот фыркнул недовольно и идти отказался.

– Ну же, скотина. Чего испугался, тут же мелко?

Он спрыгнул и взялся за поводья.

– Н‐ну, не стой!

Конь снова зафыркал, заржал и пошел с чрезвычайной неохотой. Медленно, с недоверием ступая, лошадь все же перебралась на другой берег.

Но сейчас шум воды пугал Стефана. Раньше пена казалась ему мягкой, как волосы хозяйки Длуги, но теперь он даже на расстоянии чувствовал, как остры скрытые под нею камни.

– Что такое? – крикнул Корда. – Быстрей, здесь мелко!

– Я не могу. – У него вырвался смешок.

– Стефан, сейчас не до шуток…

– Я не шучу. – Он не сводил глаз с водопада. – Вода течет слишком быстро. Я не могу…

«Мы» – нужно было сказать. Мы – вампиры – не можем переходить через текущую воду, разве Стан не слышал легенд?

Корда выругался себе под нос.

– Мне тебя что, на закорках нести?

Стефан давно не чувствовал себя так беспомощно. Вода… не пускала, при мысли, что нужно ступить в нее, подступала совсем детская паника. Он слышал гардов за спиной, топот копыт их лошадей, сдерживаемое дыхание, но не мог заставить себя сделать шаг.

– Сюда, – позвал Корда. – Слезай с коня. Тут совсем мелко! Да что ты застыл!

Стефан торопливо спешился, и Корда почти грубо схватил его за руку.

– Давай. По камням.

В нескольких шагах большие гладкие камни выступали из воды, образуя своеобразную дорожку.

Шум, с которым вода разбивалась о камни, заполнял голову, делался невыносимым. Стефан безотчетно вырвал руку, чтоб закрыть уши.

Корда оттолкнул его от ручья, силой заставил опустить руки.

Заметались в воздухе лучи фонарей, голос раскатился эхом:

– Остановитесь! Именем цесаря, остановитесь!

– Стефан, – умоляюще позвал Корда.

– Веди, – выдохнул он. Вцепился в руку друга и, закрыв глаза, ступил на камень. Капли воды, разлетающиеся от камней, жалили его, будто осколки стекла, но Стефан упрямо шел вперед, держась за Стана. Звон в голове был невыносим, но Стефан убеждал себя, что ручей не так широк, что еще шаг – и станет легче.

Он пришел в себя на мокрой траве, на земле – благословенно твердой. Болели бесчисленные раны, оставленные водой, но хоть паника схлынула. Несколько мгновений он провел в траве, бессильно глядя, как Корда понуканиями и просьбами убеждает Черныша перейти ручей. Коню это далось легче, чем его хозяину. Стефан очнулся, когда Корда приподнял его под мышки, намереваясь взвалить на коня, как ребенка.

Стефан вскочил, запрыгнул в стремя.

– Остановитесь!

Вот теперь они дали стрекача. Стан оказался впереди, он хлестнул Маледетто, и тот бросился вперед галопом. Стефан нагонял, Черныш опомнился от воды и припустил, копытами еле касаясь земли.

Они уже порядочно оторвались от преследователей, когда Маледетто на всем ходу споткнулся и Корда вылетел из седла. Стефан соскочил с коня, кинулся к другу.

– Можешь встать?

– Сейчас, – поморщился Корда. – Вот же проклятая скотина!