Ученица придворного алхимика

-Да, за тобой следили и докладывали мне! Поэтому я знаю, что ты врешь! Ты тоже любишь меня! Я знаю, что ты отсылал от себя всех девушек! И знаю, что готовил мне подарок! Может быть, я поступила плохо, но чего ты сейчас добиваешься? Ты обиделся из-за своего друга-алхимика? Чем я тебе не угодила? Не поступай так со мной! Мы можем быть вместе!

-Может, тебя и замуж за меня отдадут? -вдруг выплюнул Джек, очень горько и ядовито. -У тебя куча родовитых женихов! Скоро ты будешь принадлежать кому-то из них! Что мы будем делать тогда? Что ты будешь делать? Нет, не плачь,- он принялся нежно утирать слезы с ее лица. -Пойми, если бы это была мимолетная интрижка, как с другими, я бы просто развлекался с тобой до самой твоей свадьбы, а потом бы спокойно проводил под венец, и наши пути бы разошлись. Но я так не смогу. И ты так не сможешь. Ты будешь страдать. Давай остановимся, пока все не зашло слишком далеко. Давай закончим все сейчас. У тебя и так слишком много проблем. Если моя помощь понадобится- я помогу. Я сделаю все для тебя! Но не проси...

-А я и не прошу,- Эльвина стала решительной. -Я требую! Запомни, Джек, лорд Лахельм, ты мой! И никто другой меня не волнует, слышишь?

С этими словами она резко притянула его к себе и поцеловала. Краска бросилась мне в лицо. Я видела силуэты двоих молодых людей, которые так сильно прижимались друг к другу, что будто сливались в одно. Это были моя единственная подруга и моя первая любовь. И им никто не был нужен, кроме друг друга. Алоиза была лишней.

Я осознала, что до боли стиснула пальцы, и с трудом разжала руки. Потом развернулась и бросилась прочь, будто сам Иса гнался за мной. Мне удалось пробежать сколько-то коридоров прежде, чем я налетела в темноте на стену и упала на колени. Закрыв лицо руками, я расплакалась. Талаэр быстро оказался рядом, тепло дыхнул в макушку, дотронулся лапой до плеча. То ли пытался утешить, то ли поднять с пола. Но я поймала взглядом яркие кошачьи глаза и с ненавистью уточнила:

-Иса специально тебя заставил показать мне это? Он все знал! Следил за нами с помощью магии или тебя. Мы и правда для него, как глупые куклы. Как игрушки. Он надеялся, что я быстрее встану на его сторону, раз у меня никого не останется? Надеялся, что это сломает меня? -Пантера красноречиво промолчала. -Уходи! Убирайся вон! Я не хочу тебя видеть!

И вдруг совсем рядом заиграли отсветы факелов, и мужской голос произнес:

-Кто здесь? Именем короля! Немедленно выходите, это стража!

Мое тело закаменело. Вот и стражники пожаловали! Не хватало мне снова оказаться в тюрьме! Нет, только не это! Я не вынесу этого... снова. Талаэр увидел ужас в моих глазах, по-человечьи вздохнул и перетек за угол, наперерез свету. Донеслось его тихое рычание.

-Меч мне в глотку! Марк, да это же кошка колдуна! -вскрикнул один из мужчин. -А ну, поворачивай и пошли отсюда! Помнишь, что командир приказывал: лорда Ису и его зверя пропускать в любое время дня и ночи!

-Может, их еще и в спальню к королю пропустить, если они захотят ночью его прирезать? Ганс, ты разве сам не говорил, что командир у нас теперь завороженный? Я не понимаю, какого лешего мы должны исполнять приказы предателя? Кто будет слушать такого командира? Я присягу короне давал, а не заграничному магу! Что творится у нас во дворце?

-Молчи, дурак, наше дело- приказы исполнять. А об остальном пусть лорды всякие заботятся. Лишь бы платили исправно и кормили хорошо! И молись, чтобы лорд Иса не услышал, что ты только что сказал. Со свету сживет,- произнес второй стражник уже тише, но по коридору разлетелось эхо.

Марк ничего не ответил, но я услышала, как клацнул металл. Сразу после этого ворчание пантеры перешло в полноценный, предупреждающий и очень опасный рык.

-Она же нас сейчас сожрет и не подавится! Меч в ножны верни! Быстро! -процедил Ганс.

-Мы еще посмотрим, кто кого сожрет! -мрачно сказал Марк. -Я эту кошечку на клинок наколю, а потом скажу, что так и было. Никто и не узнает, что это я, если ты будешь молчать. Главное, держи язык за зубами, понял?

-Колдун узнает, у него везде уши! Марк, опомнись, у тебя же семья! Лорд Иса всех их перевешает! Или магией будет пытать! Ты этого хочешь? -испуганный мужчина пытался воззвать к разуму товарища, а Талаэр все еще рычал.

Я поняла, что оборотень будет защищать меня до последнего. Но и солдат был настроен решительно. Железная воля, храбрость и холодный гнев. В другое время я бы даже восхитилась мужественным стражником. Но сейчас дело могло принять печальный оборот. Возможно, для эльфийского принца это даже шанс, он сам подставится под удар, и... освободится, наконец, от заклятия подчинения. На мертвых оно не действует. От этой мысли я пришла в ужас, и слезы моментально высохли на глазах. Нужно было как-то помочь.