В другой раз повезет!

– По-моему, оба ковбоя красавчики, – ответила Нина. Потом добавила: – Что за манеры, сэр? Будьте любезны убрать подальше вашу чудесную морду!

Раздалось лошадиное фырчанье.

– Он вас целует! – захихикала Порция.

– Да, Пельмень всегда был падок на прекрасных дам – особенно если они в печали и с кусочком сахара в кармане. Итак. Расскажи, кто из ковбоев, по-твоему, симпатичный?

– Брюнет с ямочкой на подбородке. Кстати, с ним бы я с удовольствием поцеловалась…

После этой реплики я уже никак не мог покинуть укрытие. Смутил бы девчонку насмерть. Да и сам помер бы…

– Не рановато ли думать о поцелуях? – спросила Нина.

– Ничуть, – ответила Порция. – Вы когда впервые поцеловались?

– В двенадцать.

– А мне почти четырнадцать.

– Ну, у меня была другая ситуация.

– Какая «другая»?

– Я была влюблена по уши. И я решила, что неразумно обручаться, ни разу не поцеловав жениха.

– Никто не обручается в двенадцать!

– О, расскажи это европейцам – членам королевской семьи.

– Он был принц? Настоящий?

– Я так думала… А оказалось… Мы были соседями. Дружили с колыбели. Не повторяй моих ошибок, Порция! Слушайся маму и помни – красота не главное.

– Мои родители тоже друзья детства, – сказала Порция. – Мама любит рассказывать, что в первый раз в жизни принимала взрослую ванну вместе с моим отцом. В младенчестве. Раньше рассказывала…

Потом заговорила Нина:

– Не плачь! Иди, я тебя обниму!

– Не надо. Все нормально, – срывающимся голосом ответила Порция. – Дурацкая история про ванну – никогда ее не любила!

Снова раздалось фырчанье, и Порция рассмеялась.

– Пельмень, ах ты старый негодник! Целуешься с другой прямо при мне! – воскликнула Нина.

Щелкнула задвижка, уши Пельменя колыхнулись от сквозняка.

– Сегодня мы испытаем нечто новое, Порция! – сказала Нина. – Поедем без седла и без поводьев. Управлять будем наклоном корпуса, коленями и руками. Сегодня ты проходишь испытание.

– Зачем? – спросила Порция.

– Я училась летать на поле аэродрома «Ламберт». Мой инструктор каждый день ездил верхом на коне, которого звали Проктор. И новых учеников просил сначала проехать три круга по ангару без седла и уздечки. В качестве вступительного экзамена. Инструктор был уверен: если справляешься с лошадью без сбруи – ты прирожденный летчик.

– Вы научите меня летать? – ахнула Порция.

– Я покажу тебе самолет, объясню, как им управлять, – ответила Нина учительским тоном (никогда раньше от нее такого не слышал). – И если ты проявишь способности и еще мы заручимся согласием всех заинтересованных сторон, тогда посмотрим.

Порция помолчала.

– Это правда? Про верховую езду и прирожденных летчиков?

– По крайней мере, звучит правдоподобно. Самолетом нужно управлять всем телом, как и лошадью. Обе ноги на педалях – ими ты контролируешь руль поворота. Руки на рычаге – он отвечает за движение элеронов и набор высоты. Поначалу сложно, особенно если ничем подобным не занимался и не обладаешь нужными навыками.

– А если человек не проходил испытания, инструктор отказывался его учить? – спросила Порция.

– Если человек не проходил испытания, инструктор брал с него в три раза больше денег, – ответила Нина. – А теперь вставай на мою руку, я тебя подсажу. Раз, два, три… хоп!

Пельмень слегка хрюкнул, когда Порция прыгнула ему на спину.

– Ну что, будущий ас, как там наверху?

– Отлично!.. А можно вопрос?

– Конечно.

– Как вы уговорили маму?

– На что именно?

– Чтобы вы учили меня летать.

– Рановато говорить «гоп», мисс! Никто никого ничему пока не учит! Сначала вступительное испытание. Если справишься, попробуем получить разрешение вышестоящих инстанций. А сейчас сожми бока коленями и крепко хватайся за гриву! Сломанные ноги – сразу «незачет», так что не вздумай падать!

Порция поцокала языком, и Пельмень поплелся к выходу.

– Подожди-ка! – сказала Нина. – Так какой же секрет про Варда? Ты собиралась рассказать, помнишь?

– Кто такой Вард?

– Темноволосый ковбой.

– Ах да! Чуть не забыла!

И тут Порция перешла на шепот, а Пельмень тем временем удалялся – я практически ничего не слышал. А я тоже желал знать, что у меня за секрет! Бесцеремонно опустив котенка на землю, я быстро сел. Он возмущенно замяукал.

– Стой, Пельмень! – скомандовала Порция, и стук копыт умолк. – Нина, вы слышали?

– Что слышала?

– Кажется, котенок…

– Возможно, – ответила Нина. – Одна из здешних кошек родила вскоре после приезда твоей мамы. Кстати, на заднем сиденье маминой машины!

– Папиной машины, – поправила Порция. – Ему мама подарила на день рождения в прошлом году.

– Пусть папиной, – согласилась Нина. – Вард говорил, что котята живут в стойле рядом с Пельменем.

– О! – воскликнула Порция. – Обожаю котят! Давайте посмотрим!

Я затаил дыхание.

– Давай на обратном пути. Они же никуда не денутся. Так что за секрет? Не заставляй меня упрашивать!

– Ну… – начала Порция.

В это время Пельмень добрел до конца коридора и шагнул в большой мир – остальное я уже не слышал.