В другой раз повезет!

Перед ужином я подоил Кэйти и нес на кухню ведро молока. Нина с Порцией сидели на крыше террасы под спальней «Койоты». Обе склонились над толстой книгой. Судя по размеру, то ли «Война и мир», то ли учебник по основным принципам аэродинамики. Или же абсолютный лидер продаж этого сезона «Секреты Говарда Стоваля Беннета-третьего»? Впрочем, к этой истории мне еще предстояло добавить не одну главу.

Я увлеченно гадал, какое именно произведение они вытащили из Нининой сумки с «консервами», и чуть не наткнулся на Эмили. Увидел ее в последний момент и резко затормозил – даже молоко расплескалось. Амбарные кошки, которые меня провожали, тут же принялись его вылизывать, пока не впиталось в землю.

– Простите, Вард! – сказала Эмили. – Я думала, вы меня видите. О чем мечтаете? Летали в облаках…

– Думал – донесу ли молоко, не расплескав, – ответил я. – Не донес. Кошки вам крайне признательны.

– Где вы сегодня пропадали?

– То там, то сям.

– Видимо, когда вы были «там», я как раз оказывалась «сям». Пару раз я вас почти поймала, однако вы тут же ускользали. Вы меня избегаете?

– Почему вдруг? – спросил я и виновато покосился на Нину с Порцией на крыше. Интересно, о чем они шепчутся – не обсуждают ли предстоящее воздушное приключение?

Эмили перехватила мой взгляд.

– Милая парочка, да? Маргарет была права, Нина – волшебница! Порция сегодня почти не грубила!

Я поставил ведро на землю и принялся растирать след от железной ручки на правой руке.

– Замечательно. Извините, мне пора. Маргарет ждет молоко.

– Порой вы очень энигматичны, Вард, – произнесла Эмили.

– Энигматичен?

– Неужели не знаете этого слова? – удивилась она. – Странно, вы прекрасно владеете речью – для человека вашего круга… Энигма – значит загадка.

– Спасибо за пояснение.

– Вы спросите – почему я считаю вас загадочным?

– Наверное, неспроста.

– Неспроста! Вот, например, сегодня утром вам звонили и оставили сообщение.

Эмили протянула бумажку. Там детским почерком было написано «Дэниэль Хорн» и незнакомый телефонный номер. Точно не родительский – у них телефона не было. Спасибо вышеупомянутому Дэниэлю Хорну…

– Он очень хотел поговорить, – продолжила Эмили. – Утверждает, что приходится вам дядей!

– Спасибо, – сказал я и сунул бумажку в карман.

Банда кошек, воспользовавшись моим замешательством, напала на ведро с молоком. В результате оба зачинщика беспорядка – Котоклизм и Котопульта, а также мои сапоги оказались мокрыми насквозь. Кошки-то потом вылизались, а вот сапоги долго хранили неприятный запах скисшего парного молока. Пару недель точно, а потом я от них избавился, вместе с остальным ковбойским одеянием.

– Маргарет придется долго ждать… – заметила Эмили.

– Да уж, – ответил я, подбирая пустое ведро.

– Позвоните дяде? Я обещала.

– Конечно.

– Дома все хорошо? – спросила Эмили. – Знаете, со мной можно поделиться…

– Все прекрасно, – сказал я, хотя в глубине души зашевелилось неприятное предчувствие.

Глава пятнадцатая

В первый раз Эмили меня поцеловала, потому что ей велела Нина.

На следующее утро после эпизода с молоком обитательницы ранчо собирались в Рино – по магазинам и прочим дамским делам. Нина с Эмили обычно избегали подобных поездок, однако Порция пожелала ковбойскую шляпу и, более того, попросила Эмили помочь выбрать (та едва не запрыгала от счастья). Вот мы и собирались ехать вслед за микроавтобусом. Нина попросила Маргарет, чтобы я вез их троих на машине Эмили, якобы покупки она перепоручила, а сама собирается с кем-то встретиться. Наученный горьким опытом, я лично присутствовал при переговорах, желая убедиться, что Нина спросила разрешения.

Я был уверен, что «встречу» она выдумала, просто чтобы не тащиться в Рино с Цепой и Мэри Луизой. Позже Нина даже пожалела о решении ехать отдельно. Цепа вышла на крыльцо, где все ждали, пока Макс подаст транспорт, и объявила:

– Мои поздравления, Мэри Луиза! Вы пережили супруга! Вот бы неверные мужья брали с него пример и отбрасывали копыта непосредственно на дешевых девицах! Но нет – из моих ни один не удосужился!

– Нельзя желать смерти, попадете в ад! – предостерегла Мэри Луиза. – Так говорил пастор. Я вместо того, чтобы желать, молила бога.

– Превратиться бы в муху и подслушать остаток разговора, – сказала Нина, усаживаясь на заднее сиденье «Пирс Эрроу» между Эмили и Порцией.

– Разве Мэри Луизе не пора уезжать на похороны? – спросила Эмили.

– Не прерывать же отпуск! Муж тоже хорош – дождался бы развода, а потом уж…

– Нина! – одернула ее Эмили. – Здесь дети!

– Ох, прости, Вард! – сказала Нина.

Порция захихикала. Я наблюдал в зеркало заднего вида, как Эмили дотянулась и похлопала дочь по коленке.

– Люблю, когда ты смеешься, ягодка! – сказала она.

«Ягодка» отдернула ногу.

В Рино Цеппелина взяла Мэри Луизу под ручку и повела свою многочисленную свиту (Лизу, Терезу, Марту и так далее – вы их видите на фотографии) в магазин белья – шикарный, в несколько этажей, нежно любимый и вдовами, и танцовщицами. Сэм остался ждать у микроавтобуса.

– Вперед, девочки! К пеньюарам и новой жизни! – провозгласила Цепа, распахивая входную дверь и пропуская дам внутрь.