В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он и подошёл к Анне.

— Мы спать собрались! — язвительно сообщил Магистр. — Нам уже никакие монстры не страшны — мы, видите ли, устали! Упрямая, как баран! Как с ней ещё разговаривать?

— Ей любовь нужна! И ласка… — усмехнулся Князь, опускаясь на корточки рядом с Анной. — Малышка… — тихо позвал он, переворачивая её на спину. — Посмотри на меня.

— Не могу… — не открывая глаз, покачала головой Анна и пожаловалась: — Я устала…

— Знаю, маленькая моя, знаю… — ласково прошептал Князь. — Но ты должна идти дальше. Открой глаза! Просто посмотри на меня — и всё…

С трудом разлепляя сонные веки, Анна взглянула на Князя отсутствующим взглядом. Как слепая, она смотрела на него — и не видела…

— Смотри на меня, — тихо шептал Князь, вглядываясь в её глаза. — СМОТРИ…

— Я тебя не вижу… — покачала головой Анна. — Я совсем ничего не вижу…

Князь понял, что она устала настолько, что действительно не в силах идти. Он не мог позволить ей остаться здесь: бережно взяв Анну на руки, он поднялся на ноги и понёс её, как дитя.

— Тебе запрещено вмешиваться, — напомнил Магистр, шагая рядом.

— А мне плевать! — коротко бросил Князь. — Я не собираюсь стоять в стороне и смотреть, как она погибает!

— Так и будешь нести её на руках до конца? — хмыкнул Магистр. — А если её заставят начинать всё с начала?

— Пройдём Забвение, и я отпущу её. Пусть пока отдохнёт немного, чтобы набраться сил: остался последний круг — там будет ещё тяжелее…

Спотыкаясь от усталости, Анна медленно брела по бескрайнему полю, сплошь усыпанному мёртвыми телами. Она не знала, как и зачем она оказалась в этом жутком месте, не знала, куда она шла, и что ждёт её в конце пути. Она устала так сильно, что не помнила ни кто она и откуда, ни даже своего имени…

Каждый шаг давался с огромным трудом. Тьма окружала её — Тьма и Мрак… «Ей никогда не выбраться из этого страшного места, она останется здесь навсегда», — нашёптывал внутренний голос, но Анна только крепче стискивала зубы и упрямо шла вперёд. Она должна. Она сможет.

То тут, то там, погибшие души поднимали головы и протягивали к ней руки, умоляя о помощи. В ответ Анна лишь грустно улыбалась и слегка покачивала головой: она ничем не может им помочь — их спасение было ей не подвластно. Она и себе-то ничем помочь не могла. Тьма подступала всё ближе и ближе, ещё немного — и силы иссякнут: она останется лежать здесь так же, как и многие другие, забредшие сюда до неё…

«Не дождётесь!» — упрямо подумала Анна, обращаясь неизвестно к кому, и остановилась. Ярость клокотала в груди, гнев и ярость: на эту тьму, на этот мрак, что хотели отнять у неё что-то очень важное, что-то такое, что было дороже самой жизни! Ярость огнём разливалась по жилам, пробуждая ото сна дремавшую в глубинах души Силу любви: маленькую хрупкую фигурку окружило золотистое сияние. Резко вскинув руки, Анна ударила по Тьме ярким Светом, врезаясь в черноту и рассеивая её без следа.

Тьма закричала и отступила. Анна знала, что это ненадолго — это лишь маленькая передышка. Сейчас Тьма соберётся с силами, и уже ей самой придётся отражать безжалостный, не знающий пощады удар. Тьма оправилась быстро: Анна с трудом устояла на ногах под тяжёлым натиском Мрака, и взмолилась мыслью, прошептала, обращаясь неизвестно к кому:

— Помоги…

Она и сама не могла сказать, кому предназначался её призыв. К кому она так отчаянно взывала о помощи? Анна уже совсем ничего не соображала. Последним усилием воли, она отчаянно сражалась за свою жизнь, понимая, что из этой схватки ей никогда не выйти живой — её силы недостаточно, чтобы одолеть бездонную Тьму. Ещё немного — и она упадёт, останется лежать здесь, навсегда поглощённая Мраком…

Тьма подступала все ближе и ближе. Она протянула свои чёрные щупальца, и Анна почувствовала, как всё её тело опутывает нечто скользкое и холодное, похожее на змеиные тела. Липкие щупальца крепко сжимали девушку в своих смертельных объятьях, высасывая жизненную энергию Анны, и она поняла, что это — конец…

— Оставь её! — услышала она властный голос, смутно показавшийся знакомым.

Говоривший был где-то рядом, но Анна его не видела. Силы покидали её… Сознание меркло… Разум погружался в туман…

— ОСТАВЬ ЕЁ! — громыхнул громом грозный и непреклонный приказ.

Тьма недовольно заурчала, но послушно ослабила хватку, выпуская Анну из своих мрачных объятий. Она не смогла удержаться на ногах: силы иссякли — и Анна поняла, что падает в бездонную тёмную пропасть…

Сильные мужские руки подхватили её и крепко прижали к себе.

— Потерпи… — откуда-то издалека услышала она дрожащий мужской голос. — Потерпи, маленькая моя — всё будет хорошо… Я обещаю тебе…

Сознание окончательно померкло…

Переместившись на Перекрёсток всех миров, Князь бережно опустил Анну на середину распутья, с тревогой вглядываясь в её лицо. Внезапно рядом появилась Древнейшая: присев на камень, она задумчиво смотрела на тело, распростёртое у её ног, и размышляла о чём-то. Заметно вздрогнув, Князь устремил свой взгляд на Смерть.