В середине века

— Буду, — подтвердил Кожевников. — Правда, я в последние годы — вольфрамщик, но раньше и медью занимался. Металлургию никеля придется осваивать заново. — Он показал на колбу и спросил: — А как у вас с чаем? Без чая не существую.

— С чаем у нас хорошо, — успокоил я его. — В лавочке для заключенных продается, а если не хватит нашей нормы, у вольных всегда можно купить.

— Чаем я вас обеспечу, — сказал начальник. — Я не любитель чая, у меня всегда остается от пайка.

Я не удержался и спросил Кожевникова:

— Вы пойдете в лагерь в своей одежде, Андрей Виссарионович? Это небезопасно. Воров и бандитов у нас хватает.

— Знаю, — сказал он. — Владимир Степанович Зверев обещал, что выдадут незамедлительно лагерное обмундирование первого срока. Мы ведь с ним в прошлом заканчивали один институт, оба ученики профессора Мостовича. Свое имущество я все же постараюсь сохранить.

После ухода начальника с Кожевниковым я оповестил соседей, что Кожевников металлург, в прошлом — хороший знакомый грозного Зверева, в те дни главного инженера Норильского комбината, и что, видимо, наш новый сотрудник будет под начальственной опекой старого приятеля — и, следовательно, удостоится блата, нам неведомого. Такому человеку можно не опасаться нападений в зоне.

Все оказалось иным, чем я думал.

Кожевникова поселили в том же бараке, где жил я. В первую же ночь его обворовали. Операция совершилась без рукоприкладства, без угроз ножами, без кровопусканий. Кожевников, ложась, тщательно выполнил необходимые охранные меры: не снял с себя шапки, положил унты «в голова», они были гораздо удобней наших соломенных подушек, а сам растянулся на роскошной дохе, она была тоже мягче барачных подстилок. Ночь он проспал спокойно, а утром обнаружил, что покоится на голых досках — ни шапки, ни унтов, ни дохи и в помине не было.

Что-то лагерное из одежды нашлось к утреннему разводу. Кожевников прибыл в опытный цех уже бригадно, а не единичнолично, еще больше поразив нас своим новым видом: самые отъявленные из наших штрафников-промотчиков не напяливали на себя подобное грязное рванье.

— Что я тебе говорил? — победно сказал мне Трофимов. — Плевать нашим на прежние знакомства. В зоне старый блат в козырях не ходит.

Он не радовался несчастью новенького, но был удовлетворен, что его предсказания оправдались и прежние кореша не оплошали. Он не сомневался, что Кожевникову уже вовек не увидеть исчезнувшего имущества. Меньше всего он — да и все мы — мог предвидеть бурю, разразившуюся в лагере спустя несколько часов.

Кожевников, доставленный в ОМЦ, кинулся к цеховому телефону. Нам строго запрещалось пользоваться аппаратом, но Кожевникову начальник разрешил без упрашиваний. Мы не слышали, с кем был разговор, но не сомневались, что со Зверевым. Вечером, уже в зоне, придурки из конторы с наслаждением распространялись по всем баракам о делах, совершившихся в конторе Лесина, начальника нашего шестого лаготделения.

Капитан Лесин был не из тех, на кого можно цыкнуть без отпора, но в этот раз он сидел за столом бледный, рука, державшая телефонную трубку, дрожала, а всех ответов и оправданий набралось только на «Слушаюсь… Не допущу… Сам пойду искать… Гарантирую… Сгною в карцере… Слово даю…» И то, чем он немедленно занялся после беседы со Зверевым, лучше любых слов объясняло, каким тоном с ним разговаривал главный инженер и какие кары пообещал полковник НКВД подчиненному капитану — Зверев и с равными по званию не ограничивал себя ни в лексике, ни в специальных энкаведистских угрозах.

Не прошло и четверти часа, как все коменданты и нарядчики зоны собрались в конторе и им было возвещено, что все они завтра же отправятся на самые тяжкие общие работы, если к вечеру пропажа не обнаружится. И что вообще настала пора подумать, точно ли они оправдывают его, Лесина, доверие. Он им поручил стать своим помощниками, обеспечил легкой работой, теплом и хорошей одеждой, но ситуация складывается так, что некоторым за нерадивость, равнозначную прямому вредительству и грабежу, придется навешивать дополнительный срок. Он только что дружески поговорил с главным инженером комбината, товарищ полковник соглашается, что без крупного ужесточения режима не обойтись.

Лесинские помощники отлично разобрались в обстановке. Когда Кожевников вечером вернулся в зону, в бараке его ждал сам старший комендант с нарядчиком бригады металлургов. И, вручая пропавшую одежду, по форме доложил:

— Все в полном порядке, товарищ инженер, сами проверьте. Кто совершил кражу, не установлено. Пропажа обнаружена в глухой заначке в баке с мусором, подготовленном к вывозу. Тщательно вычищено и отмыто. — И закончил вполне по-лагерному: — С вас пол-литра, товарищ инженер.

Кожевников показал, что лагерные порядки ему не внове.

— За усердие считайте с меня бутылку. Расплачусь, когда заимею деньжат. Подскажите, к кому обращаться за снабжением, я здесь новый, ходов не знаю.