В тени королевы

– Выходит, претендует на престол Англии? Смелый жест. Однако этот маленький лягушатник, ее супруг, едва ли планирует вторжение? Сколько ему сейчас, четырнадцать? – смеется Стокс.

– Да, это маловероятно, – соглашается Хертфорд. – Но Гизы, дядья Марии Стюарт, вполне способны затеять войну от имени Шотландии. Королева вне себя от ярости.

– Ничего удивительного! – вставляет Кэтрин. От вина у нее раскраснелось лицо и слегка заплетается язык.

– Весь Тайный Совет взмок от волнения, – добавляет Хертфорд.

– Представляю себе!

– А что до Дадли…

– Да-да, – подхватывает Джуно, – пару дней назад Дадли с Норфолком едва не подрались! А еще прошел слух, что кого-то бросили в Тауэр за покушение на убийство.

– Дадли? – уточняет Стокс.

– Верно, Дадли. Все гадают, доживет ли он до Рождества. И Сесил, и Норфолк терпеть его не могут. Но королева…

– Королева, как только его видит, начинает тянуть к нему руки! – вставляет Джуно.

– Хоть бы она поскорее решила, за кого же выйдет замуж! Тогда и мы… – говорит Кэтрин – и обрывает себя на полуслове; наступает короткое молчание.

Выслушав придворные сплетни, Левина мысленно поздравляет себя с тем, что хоть на пару недель вырвалась из этого гнезда гадюк – пусть и по очень печальной причине. Тоска по Фрэнсис преследует ее, как тень.

– Да, кстати! – прерывает молчание Джуно. – Совсем забыла тебе передать. – И она вручает Кэтрин письмо. – Это из испанского посольства.

– А им-то что нужно? – спрашивает Хертфорд.

– Да какая разница? – беззаботно отвечает Кэтрин, допивает одним глотком свою чашку и подставляет ее для следующей порции вина. Положив письмо на колени, она делает большой глоток.

Хертфорд и его сестра переглядываются и улыбаются.

– Но хватит о грустном, – говорит Хертфорд. – Королева оказала твоей дорогой матушке большую честь, распорядившись похоронить ее за счет государства. Мне думается, сейчас удачный момент, чтобы – по окончании всех церемоний, разумеется, – подойти к королеве с письмом. Как ты считаешь?

Наступает короткое молчание. Левина приглядывается к Хертфорду так, словно раньше его не видала. Он молод и честолюбив, это понятно; однако нет ли все-таки у юноши каких-то скрытых мотивов? Ведь всем ясно, что сын, рожденный Кэтрин в законном браке, будет иметь больше прав на престол, чем все девицы королевской крови, вместе взятые. «Но нет! – думает Левина, вспомнив сцену страстной встречи, на которую совсем недавно смотрела в окно. – Если перед ней не влюбленный, значит, она вовсе не знает, что такое любовь».

– Этого хотела твоя матушка, – добавляет Хертфорд. В его голосе слышится неуверенность, но он продолжает, желая развеять неловкое молчание: – Сейчас самое время…

– Письма нет, – прерывает его на полуслове Стокс.

– Как нет? – вырывается у Хертфорда. – Что значит «нет письма»? – Взгляд его мечется между присутствующими; похоже, уверенность его покинула.

Стокс тактично спрашивает, не хочет ли Хертфорд выйти с ним на прогулку с собаками, хлопает молодого человека по плечу и выводит из комнаты, посвистев собакам, чтобы бежали за ними.

Левина замечает, что то, второе письмо соскользнуло с колен девушки незамеченным.

– Пошли наверх, – заплетающимся голосом говорит Кэтрин, допивает вторую чашку вина и тянет Джуно за рукав.

Вдвоем они поднимаются по лестнице; Кэтрин шатает, она тяжело опирается на подругу.

У Мэри и Пегги вид совсем измученный; бог знает, как они выдержат похороны.

– Давайте-ка я пошлю на кухню и попрошу принести вам ужин в спальню, – говорит Левина. – А потом ложитесь. Завтра будет нелегкий день.

Все уже разошлись, но Мэри задерживается.

– Что такое, Мэри? – спрашивает Ви́на.

– Мне придется ехать ко двору? Нельзя будет остаться здесь, со Стоксом?

– Боюсь, дорогая, что без этого не обойтись. Так распорядилась королева. – Плечи девочки поникают; первый порыв Левины – обнять ее с материнской нежностью, но она останавливает себя, вспомнив, что Мэри не выносит чужих прикосновений. – С тобой буду я, и Пегги тоже. И Кэтрин. По крайней мере, ты будешь с семьей и друзьями. Но ослушаться королеву нельзя. – Похоже, мысленно добавляет Левина, Елизавета хочет держать кузин при себе и за ними присматривать.

Когда уходит и Мэри, Левина подбирает оброненное письмо и, секунду поколебавшись, взламывает печать. Это от Джейн Дормер: «…Дела с твоим браком, дорогая Кэтрин, продвигаются успешно. Дон Карлос – сын дона Филиппа, он еще молод, но станет прекрасным мужем для женщины твоего положения…»